三幕『あいつの仇を討つ』
冷たい路地。
足早に歩く青年について行くと、辺りはシックな造りのバーや宿屋の立ち並ぶ裏通りになっていった。
先刻の、明るい店や客引きの声が飛びかう商店街を抜けたようだ。
「うわぁ、くらいね」
少女がきょろきょろする。
「ここなら人目につかないな」
ルナンは足を止めて再確認した。まだ昼間ゆえに、人通りもほとんどない。
「あのー、何をなさるのです？」
ディオルが疑問を口にすると、ルナンは男を二度見してから、見てとれる程度に顔を引いた。
「あ、お前が居たか」
「なんですかその反応」
眼鏡の男が不満をもらす。青年は、横目でしばし睨んだあと「仕方がないな」というふうに、男から顔を背けた。
鼻筋の前に二本指を添え、すっと息を吸い込む。
「――我――契約を重んずる者なり……」
詠唱とまったく同時に、左首筋の呪詛が妖しい色を放つ。ルナンの周囲に温風が吹き抜け、マントを持ち上げた。
「……其こそは、我に使役されし意を示せ！ 器を形成せし主命を与うる」
漆黒の足元がほのかに光を発する。
「汝、今時空を超え、我に従え――出番だ！ アールズ＝シェルミク！」
右手を振り払った青年が低く叫ぶと、前方へと黒いモヤが集まり、最後に人間の顔くらいの塊になって弾けた。
そこには、ヘンテコな猫が現れていた。
三毛色の毛並みにぎざぎざのヒゲをした獣が、まるっこい胴体で鈴を鳴らした。
「ルナンさま～！ お久しぶりですにゃああ～！」
「その名を呼ぶな馬鹿者が！」
飛びついてきたデカい毛玉を、ルナンは半歩下がるとブーツの底で蹴飛ばした。
いてて、なんて呻くアールズに、クルミがその手を取って立たせてあげた。
「猫ちゃん。さっき街の前でお別れしたばっかりだよ？」
「そうにゃん？ なんでか、久々なかんじがするにゃ」
ほのぼのと会話するクルミとアールズを眺めて、ルナンは独り零した。
「やはり。王都の中心部は、骸霊避けの結界が張られていない」
高い城壁があるから十分ということか、外側だけに似たような仕掛けがあるのか、何にせよアールズを召喚できたことで得た情報は多い。
「どういうことですか？ その三毛猫は一体……」
疑問符まみれのディオルに、クルミがすかさず持てる知識を披露した。
「あのね。猫ちゃんはガイレイさんなんだよー」
「は～、そういうことでしたか」
ディオルは興味深げに頷いている。骸霊、の単語で獣耳をぴくりとさせたアールズが、長い尻尾の毛を逆立てて仰天した。
「ニャ？ 町中なのになんでボク平気なんにゃ！？」
同じ質問に二度答えるのが、ルナンは面倒になった。
「今は気にするな。それよりアールズ」
「ル……にゃ、ご主人さま、なにかご命令ですにゃ？」
どもるアールズに用件を伝える。
「うむ。今回は教会本部の周辺を調査して貰いたい」
「教会ホンブ、あの高くてベルのついてる建物ですにゃ」
「そうだ。あの場所に、正面以外から入りたいんだ。その経路を出来れば探って欲しい。やれるか？」
「お安い御用にゃ！ 早速行ってきますにゃあ」
「頼んだぞ！」
ニャッ、とひとつ鳴いて、しもべは振り返らずに走り去っていった。
「いってらっしゃーい」
一部始終を見守っていた二人のうち、若干老けた印象の男は、とくに青年を注視していたようだった。
「しかしあなた、いまどき《召喚術》なんて使ってらっしゃるんですねぇ」
男が可笑しなものを見る目でそんなことを抜かすので、ルナンは強い口調で言葉を返す。
「見ての通りだが。どうかしたのか」
ディオルはなにやら思案するのをやめると、感服の声を発した。
「驚きましたよ。通常、野で人間を襲う骸霊が、あれほど従順に命令を聞くなんて」
「しもべ自体、世間では珍しいそうだな」
「ええ。あの召喚も、古い魔煌の一種のようですし。どんな方法で捕まえれば、あんなふうになるんです？」
心底驚嘆しているらしい男の考え方こそが、いわゆる“一般的”なのだろう。
「さて。俺の知ったことではない」
やや下を向いたルナンの心境をどこまで理解したか、ディオルは浅く息をついた。
「猫ちゃん、もうずっと向こうに行っちゃった」
「うむ。あいつが調べをつけるまで、時間が出来たが」
どうしたものか、とルナンは顎をさする。
「ねぇねぇルナン」
「む？ なんだ」
少女は、ぶんっと両手をバンザイしてこう言った。
「おなかへったー！」
「おま……」
呆れたルナンが見返した。
しかし少女は手を下ろすと、途端に悲しそうになり、その表情に青年は言いようもない違和感を覚えた。空腹を訴えるわりに、いつもの天然じみた顔とは違っていたからだ。
「ねえルナン。だいじょうぶ？」
ルナンは言葉の真意をはかりかねて、こぶしを握り締めた。きっと今の俺のほうが酷い顔をしていた。
「何のことだ」
「ルナン、ずっと悩んでる。出会ったあのときから、ずーっと……だから、大丈夫かな、って」
こいつは、出会う以前の俺を知らないというのに「ずっと悩んでいる」のだと、何を根拠に言っているのか。
クルミは幼い両手を胸に当てた。
「ルナンの調べてる事件って、さっき言ってた名前のひとが関係してるの？」
「なにを、言って」
「ぜんぶ、繋がってるんだよね。わたしと会う、いちにち前に」
「それは」
青年のだんまりは、図星だ。
「ほお」
少女の意見らしい意見を初めて聞いたディオルが、声を上げて感心した。
「わたし、ルナンしか知らない辛いことなら、一緒に知っていたいの」
「…………」
ルナンは絶句した。
まさか、少女にすらここまで把握されているとは。
「なるほど？ 私も、クルミさんに同感ですよ。最低限の説明は欲しいですねえ」
「なっ、お前までか！」
ディオルすら少女に同調してきたことは、ルナンにとってかなり意外であった。
「お願い、教えて。わたし、なんでも聞くから」
いよいよ真正面から切り出され、ルナンは、心の奥底で揺れる感情の波が、不思議と鎮まっていくのを感じていた。
「もう、いい。早く来い」
「ほえ？」
硬く握られていた己のこぶしは、いつのまにか緩んでいた。
「ひと通り話そう。近場を探す。だから、来いと言っているんだ」
俺は恐らく、あの日以来“聞かれたがって”いた。
一人で過去を背負うことに疲れ、限界近くまで精神を蝕まれていることに、ようやっと己は気が付いたのだ。これ以上迷うことはなかった。
ルナンは先頭を切って歩き出した。
「本当に、構わないのですか？」
「ああ。ただし、飲み食いはお前の奢りだ」
青年はぴしりと言い放ったが、対して「勿論です、これも依頼の一環ですので」などと嬉しそうに言う男と、「ありがとう！ やっぱり二人ともいい人だね！」だとか喜ぶ少女の声は、凍えた青年の心をどことなく温めた。