夕刻の手紙

幼い頃のロネと結社のボスの出会いのお話。
※普段よりダークな表現、残酷描写を含みます。冒頭3分程度までの部分です。宜しければ、どうぞ。

　蒸し暑い日だった。
　季節はもう秋のつきだというのに、少年は腰巻きひとつで薄暗い独房に座りこんでいた。
　
　独房、と呼んでいいのだろうか。牢屋、倉庫、見世物小屋……いろいろ囁かれているようだが、こちらの知ったことではない。
　
「青の十八番！　飯の時間だ」
　
　ロネは、青の十八番。そう呼ばれていた。
　それが自分の名称だった。
　
「……！」
　目の前に出されたのはトレーに乗ったもの。
　残飯とも呼べない、ぐちゃぐちゃのものを与えられる。
　
「どうした？　早く食えよ……」
　見張りの兵士たちが、こちらを注視している。
　食欲が湧く見た目ではない。それでも、食わなければ死ぬのだろう。少年は静かに口を付ける。
　兵士たちの笑う声が、独房に響いた。
　
　そこまでは普段と同じ、日常。
　この日は『外』から、音が聞こえてきた。
　きゃあ、わあ、とごく小さく響くそれが、人の声だと認識するのに時間はかからなかったが、少年にはそれがこの上なく不審に思えた。
　この辺りは、貴族街のド真ん中だ。
　毎年初夏の恨めしい祭りの季節でもない。なぜ、ざわざわと声が聞こえてくるのか、意味不明だ。
　
　ドンッ、と独房の扉が乱暴に開けられる。
「〈従隷エグリマ〉ども！　仕事だぞっ！」
　仕事、と言った男は、連日タダの労働を命じてくる管理者で、けれどもいつもと様子が違っていた。
　息を切らしながら、その額には大粒の汗が浮いている。
　鞭だって持っていない。
　
　兵士たちは、管理者の命令で外に駆り出された。
　さらに、男は、牢の鍵を開けると、こちらの鎖手錠を引いて、大急ぎで連れ出した。
　こんな命令はこれまでにない。
　外に出ると、いつも共に働いていた子どもたちが居ない。別の独房のやつらはどうしたのだろう？
　
　何もわからない中で、
「青の十八番。有事の際はお前が俺の盾になれ。これは命令だ！　よいな！」
　新しい命令が降りる。
　騒ぎの中で、少年は喉を詰まらせた。
　
「……イヤだ……、イヤだイヤだ……！」
　
　喉奥から掠れた本音が溢れ出ていた。だがそれも、誰が聞くでもない、囁くよりも小さな独白ゆえに許される言葉だった。
　
「何か言ったか!?　いいからもっと速く走らんか！　死にたいのか!!」
　
「…………」
　黙って首を振る。それもイヤだ。
　どうせ野垂れ死ぬなら、こいつらの足でも踏んづけてからでないと割に合わない。
　そう遠くない未来、どうせ死ぬならば。貴族にも何にも縛られない存在になって死にたい。
　そんなことだけ考えていた。
　
　次の瞬間。
「っ……！」
　前を走っていた男が、白目をむいて倒れた。
　後ろから火の矢が飛んできたのだ。
　管理者が倒れたので、振り返れば、貴族街の一角は火の海になっていた。
　
「……？」
　その一角は、オレをリルで買った貴族が住んでいた屋敷の位置の記憶、そのままだった。
　
　誰がやった？
　誰かが見せしめにされる？　オレが？
　考えはどんどん悪い方に加速していく。
　
「居たぞ──!!」
　声がした。遠くから短い黒髪を揺らし、赤い瞳の女が駆け寄ってくる。
　
「君、大丈夫か？」
　
　少年は眉根を寄せた。
　命令もないのにどうしろと。
　女はカギを持ってニコリと笑うと、オレの手錠や足枷を次々に外して見せた。
　長年外せなかった錠が、こんなにもあっさりと。
　
「これで自由だ」
　女は大きな手で、オレの手を握って、言った。
「行こう！」
　
　行くって、どこへ？
　──どこでもいいか。それが命令なら。
　
　少年は思考を放棄して、ただ黙ってついていった。
　
　
　　　　　◆
　
　
「今日からここが君の家だ」
　黒髪の女はそう言って、新しい独房を紹介した。
　
　真っ白い壁に、不思議な形の小さなシャンデリア。フカフカのベッド。茶色い机と椅子。
　船に乗ってはるばる違う土地まで連れてこられたと思ったら、突然、こんな新居が与えられたのだ。
　
　同時に、上質な衣服まで与えられた。上も下もしっかりとした素材で、真新しくて、かっこいい、黒い服。
　これも、オレのぶんだという。
　
「どうしたんだい、ロネ」
　前の独房とは似ても似つかない。
　立ちすくんでいたオレに、女は屈んで話しかけた。
　こいつはとんでもない金持ちなのか？　一体、どんな無理難題を突きつけるつもりだ。
　少年はぎろりと、女をにらみつける。
　
「…………だよ」
「うん？」
「……誰だよ」
　
「ああ……。すっかり言い遅れてしまったね。私は〈結社〉というギルドの人間だ。〈結社のボス〉と、覚えてくれればいい」
　
　結社のボスと名乗ったその女は、真っ赤な瞳でオレを見つめる。黙りこくるオレを見てなんと思ったか、慣れない様子で言葉を繋げていく。
　
「ええと……従隷エグリマとして使役される子どもたちを開放しているんだ。君みたいにね」
　
「…………」
　別に頼んでない。イヤだ。うぜぇ。死ね。
　返事を探すが、次々に浮かぶ言の葉は声には出ない。長年そうしてきたせいで、少年は多くの言葉を失っていた。
　少年はふいと顔を逸らしていた。
　
「ロネ。かつて、君の輪についていた名前だ。ロネ・ウッズベルト。そうだね？」
「…………」
　
　青の十八番。
　そう呼ばれないことが、急に薄気味悪く感じた。親に貼り付けられた名前なんて今更聞きたくもない。オレをリルで売り飛ばしたクソ親の付けた、欲しくもなかった名前なんて。
　
「──でも、珍しい。向こうで自分の名前がわかる子は」
　女は安心したような顔で、呟いた。
「ロネ。大切にするといい」
　
　そう言って、その日、謎の女は去っていった。
　
　
　　　　　◆
　
　
「……イヤだ」
　少年がここへ来て、数カ月がたった頃。
　結論から言うと、暫くしても、労働を命令されることはまるでなかった。
　
「なぜだいロネ。私が怖いか？」
「……るせぇよババァ」
　
　女も、周りの大人も、全くなにもしてこなかった。暴言も吐かないし、殴らないし、物も投げないときた。それが心底キモチワルイと思った。
　女は分厚い本を手に持って、笑顔で言った。
　
「今日は字の勉強をしよう。本が読めるようになると楽しいよ？」
「クソババァ!!　失せろっつってんだよ！」
　
　最近はほぼ毎日、こんなおかしな会話をしている。というか、むかむかして一方的に言い返しているだけのような気もする。
　
　ここは〈孤児院〉というらしい。
　ブルー・バードとか言う名前。字は読めなかったので、インチョーに教えてもらった。
　こんなキモチワルイところだが、ひとつ、サイコーなことがあった。
　
「仕方ないな。少し早いが、お昼ごはんにするかい」
「!!」
　少年がぱっと目を輝かせる。
「一緒に食べるか？」
「……！」
　
　しばらくそわそわと待っていると、部屋に料理が運ばれてきた。
　今日は、ステーキ肉が出てきた。緑色の綺麗な皿に乗っている。
　ここの料理はいつも、ありえないほど美味しいのだ。なんと毎日ご馳走が出ると来た。
　
「おいしいね！」
「…………」
　隣で、フォークとナイフを使ってちまちま食べる女の声に耳は貸せず、少年は夢中で肉を頬張る。
　あまりにも美味しいので、なんらかの対価を払わなくていいのが不思議なくらいだ。
　労働も強要されない。
　勉強を執拗に勧められるくらいだ。
　
「最近、髪が伸びてきたな……」
　女が自身の髪をいじる。
　
「…………」
　横目で見れば、公国で出会った頃は短かった女の黒い髪は、今は肩口の近くまで伸びていた。女の黒髪はつやつやで、まるで静かに川を流れる水のようだった。野良犬のような自分とは、全く違う。
　
「また切らないとな。長いと変だろう」
　その台詞に思わず、少年は口をきいた。
　
「……あんたの黒い髪、キレイだけど」
　
　切ったらもったいない、と思った。
　それだけが、正直な気持ちだった。
　
「え？」
　女の赤い目が瞬く。不思議なものでも見たかのように。
　少年が静かに悟った。これまできっと、オレが間違っていた。オレが暫くキモチワルイと思っていたものは、大体、キレイなものなのかもしれないから。
　少年は言葉を吐いた。
　
「キレイでむかつくんだよ」
　
　すると、女は破顔一笑した。
「あはは！　なんだいそれ」
「わ、わわ、笑うなッ！」
　恥ずかしくなって、机をバタバタ叩く。しかし、女の手に頭を撫でられ、少年は驚いた。
　
「ありがとうね、ロネ。私をキレイだなんて言ったのは、おまえが初めてだよ」
　優しい、撫で方だった。艷やかな黒髪が揺れる。
「伝えてくれて、ありがとう」
　女の瞳が、幸せそうに細められていた。
　
　──やはり、とてもキレイだ。
　
　少年はその言葉に少し自信を持った。
　　　　
　
　……
　…………
　それから、少年は字を教わった。
　言葉を学び、暮らしを学んだ。自由奔放に遊び、行きたい場所にも行った。
　
　ゆっくりと、この世界での息の吸い方を知った。
　
　
　　　　　◆
　
　
　朝。深緑の瞳を見開いた少年は、顔を洗っていつもどおり身支度をした。
　かつてはボサボサだった硬質な灰の髪も、今は綺麗に散髪し、毎朝必ず手櫛を通すようになった。
　ロネは今日で、十六歳になった。
　筋力トレーニングでもしようかと、孤児院の裏庭に出ると、後ろから声がした。
　
「やあ、もう起きていたんだな」
「ボス。朝からどしたよ？」
「いやね……」
　
　珍しく朝から孤児院の広間に現れた、黒髪赤目の女。
　ボスは、振り返った青年に、小さな紙袋をサッと差し出した。
　
「改めて、ロネ！　誕生日、おめでとう」
　僅かに目を剥いて、青年が黙る。
　彼女はきょとんとした様子で首を傾げた。
　
「うん？ 今日だろう？ “冬のつき＊二月七十九日十八日”」
「……あ……そうだけどよ……」
　──確かに、クソ親が言っていた誕生日は、昨年に喋った気がするが。まさか覚えていようとは……。
　
「開けてみな？」
「…………」
　渡された小さな紙袋を開封してみると、中には、一本の紐が入っていた。
　細っこい糸で丁寧に編み込まれた、職人の工芸品のようである。
　
「……紐？」
「ミサンガって言うんだ。願いが叶うという、アクセサリーさ」
「へェ。そりゃ、変わってンな」
「見てよ！　赤と緑だよ。結社の色と、君の瞳の色だ」
　
　よかったら、付けるね？
　ひとこと言って、彼女がオレの左手を取った。
　長い黒髪の隙間から、果実の香水の残り香がする。
　他者に手を預けたことなど、数えるほどもない。そう長くないはずの時間が、随分と長く感じられた。
　
「よし、できた」
　ようやく手が解放される。
　見下ろす左手首には、赤と緑のミサンガが付けられている。アクセサリーとしても、まあ、中々いいセンスだと思う。
　サンキュ、とだけ短く返すと、彼女はうんうんと嬉しそうに頷いた。
　
「今日を一番に祝えて、よかったよ。じゃ、またね」
　彼女が手を振って、踵を返したのを、他でもないロネが引き留めた。
　
「……ま、待てよッ！」
「なんだい、ロネ」
　彼女は長い黒髪を靡かせて、振り返った。
　
　〈結社のボス〉。
　オレを無償で助け出した結社の長。
　人の名は必ず呼ぶのに、自分の名は呼ばせない女。
　オレにすべてを与えて、誰の肩も借りずに、一人で突っ走って行く彼女へ。
　ロネははっきり、告げた。
　
「オレを〈結社〉に入れてほしい！」
　
　彼女はひとつ瞬きをしたかと思えば、向き直って問うた。“おまえはそれでいいのか”と。
　ロネは拳を握って、頭を下げた。
　
「頼む。あんたに借り、返したいんだ」
　
　自分なりに、考え抜いて決めたことだ。
　あの秋の日。何も知らないクソガキだったオレを救ってくれた人。
　オレを生かしてくれた結社のもとでしか、オレはもう、働けないと思ったから。
　これは、オレの一生を賭けて返す恩だ。
　
「……わかった。よろしくね。ロネ」
　
　彼女は微笑して、手を差し出した。
　歩み寄った青年がぎこちなく握り返すと、女の手はすでに、自分の手よりも小さかった。

　
　
（2024/03/07 完結→翌年改稿）