夕刻の手紙

※以下は物語上、R12程度の暴力表現・差別表現などを含む内容となります。ご了承ください。

　────……
　──……
　ひたすら、のぼっていく。
　街中の坂を。急な石階段を。近道と思しき梯子を。
　
「はあ……はあ……」
　
　東への道を急ぐ。
　シエルの息はわずかに上がってきていた。
　しかし、どれだけ歩いてもたどり着く気がしない。強いていうなら、景色の街並みが若干豪華になったかな、というくらいの変化。
　前のメアリが声を上げた。
　
「ファクターさん！　行き先の東教会って、どの辺りなの？」
「もう、見えているぞ。ほれ」
　問われた幹部の中年男は、先頭を小走りしながら指差した。
　先を見れば、はるか先の高台に、背の高い、真っ白な尖塔がいくつか立っている。
　
「まさか……あれ……!?」
　メアリは目を丸くした。
　大急ぎで走っても、半刻はかかりそうな場所にある。そのうえ道のりは上り坂。
　シエルも青ざめた。
　
「遠すぎるぅ……！」
「マー……。東教会は水の都ルオシュアンの中枢だからな。逆に、西と南のほうは、下り道だ。もう着いているやも知れんぞ」
「えーっ、そんなあ」
「嘆く暇があれば、足を動かせ。そのうちへばっても知らんぞ」
「へばりませんよ！」
　
　……仲間に遅れをとりたくないのだろう。
　いまだ元気にわめいている青年に笑みを漏らしながら、ファクターはボソッとつぶやいた。
　
「私が、一番にへばる」
「なんでですか!!」
　
　もうっ！　こんなところでふざけないでー!!　と、朱髪少女の叫び声が周辺にこだまする。
　東行きのシエルたちは、作戦ミッション遂行のため、都の過酷な道のりをひた走っていた。
　
　
　
　
　────ロネSide．────
　
「……アークス……！」
　ロネの声は重く、低く、掠れていた。
　祭壇の前を横切るように、ゆっくりと歩く難敵──アークス少尉は肩をすくめて笑った。
　
「どうした？　都の結界プロテクターを壊しに来たんだろう？」
　
　礼拝堂の奥は薄暗い。
　長椅子が整然と並び、色ガラスの窓から淡い光が落ちている。
　ロネは足を止めたまま、視線だけをゆっくり動かす。
　前に二人。左右一人ずつ。背後にも複数。
　──いる。
　小さな気配が、いくつもこちらを狙っている。
　呼吸が浅くなる。視界の端で、ルドルフがわずかに剣を引いたのが分かった。ヴェルダムは低く腰を落とし、周囲を睨んでいる。仲間全員、この密室で囲まれてしまった。
　
（……数、四、五……いや、もっとか）
　
　静寂の中で、衣擦れの音がひとつ。
　──もう、来る！
　
「ルド、逃げろ！　攻撃するな！」
　低く、短く。
　その瞬間、影が蠢く。長机の下から、細い腕が伸びる。ナイフの軌道。足首を狙う剣閃。
「ウォわあ！　あぶなッ！」
　ルドルフは横に跳ねた。刃が床のカーペットを切り裂く。
　
「攻撃すんな言うたって！　……そんなもん、どうしたら……」
　同時に、彼の頭上。高い窓枠のカーテンから落ちる影。
　
「ルド坊！」
　ヴェルダムが駆ける。振りかぶって、大ぶりの仕込みハンマーを斜め上に薙ぎ払う。
　ハンマーの細い柄の部分が、脇腹に直撃。弾かれた子どもの身体が床を転がる。
　男ヴェルダムはアークスの顔を睨んだ。
　
「おいおい！　ウチの若い衆ばっか狙ってやがるなぁ？　野郎！」　
「攻撃すンなっつッたろ!!」
「ロネ坊！　お前も馬鹿野郎だ!!　それじゃ奴の思うツボだぞ」
「やから、峰打ちか……」
　　
　それしかないわなぁ、と苦笑しながら、ルドルフが頭をかく。
　吹き飛ばされた子どもが蠢く。
　手をついて起き上がったのは、感情のない目だ。迷いがまったく感じられない。
　
「あははっ、やっぱり、斬れないんだ？」
　アークスの声が、遠くで響く。
　一人の少女の肩に手を置き、彼は囁いた。
　
「命令だ。あの男を、殺せ」
「は……は、はぃ……」
　少女はぎこちない動きで剣を構えた。
　震える手。浅い呼吸。
　
「やれ！」　
　鞭が鳴る。乾いた音が空気を裂いた直後、子どもたちの動きが変わり、一斉に踏み込んできた。
「チッ……！」
　ロネは舌打ちしながら、一歩だけ下がって身構える。
　物理的には、絶対に勝てる。距離感覚も、動きも、全部見える。
　
　──だが。斬ることは……出来ない。
　
　飛び込んできた刃を、ロネは抜き取った鞘で弾いた。
　不慣れな衝撃が腕を走る。
　次の瞬間、子どもたちが一斉に動いた。多数の足音。低身長、低姿勢の突撃。
　
「ぐぅ……ッ！」
　ルドルフとヴェルダムも戦闘に徹している。
　ロネは歯を食いしばったまま、ダガーを引く。防御に徹する。
　刃を受ける。弾く。体を捻って、避けに徹する。
　数が多い。その上、全員が捨て身の特攻だった。
　ナイフが頬を掠めた。熱が走る。血が滲む。
　
「クソ！」
　蹴りで一人を弾き飛ばす。軽い身体が長椅子にぶつかり、鈍い音を立てた。
　しかし彼らは倒れない。すぐに立ち上がる。
　
「……いいだろ？　それ・・」
　アークスの声が、愉快そうに歪む。
「すっごくよく出来てる。痛みも反抗心も、ちゃあんと“抜いてある”んだ……」
「こんの、外道がぁーっ!!」
　
　ルドルフが叫びながら男に切り掛からんとする。
　鞭が、さらにもう一度鳴った。
　すぐそばにいた子どもが、アークスの前を遮るように走ってくる。
　
「……はぁっ!?　何して……」
　〈従隷エグリマ〉の子どもは、アークス少尉を庇ったのだ。
　直後、突き出された短剣が、ルドルフの腹を深く裂いた。
「ぐぅうっ……！」
　血が床に落ちる。
　
「ルド！」
　ロネが振り向く。
　その隙に、別の少年の剣がロネの腕を切り裂いた。
　熱い痛み。袖が赤く染まる。
　ヴェルダムが叫びながら一人を弾き飛ばすが、次の瞬間、足を斬られて、咄嗟に膝をついた。
　
「ちくしょう……！」
　礼拝堂の中で金属音が鳴り響く。
　だがロネの剣は、決定的な一撃を出せない。
　斬れない。
　相手は子どもだ。
　アークスの笑い声が響く。
　
「ほらどうした？　結社のお犬様。そいつらは兵士だぞ」
　ロネは荒い息を吐いた。
　少年少女がこちらにナイフを向けている。
　目は笑っちゃいない。薄暗く怯えている。脅されて、無理に命令に従っているだけだ。
「…………」
　……そういえば、ユートも、前はあんな目をしてたな。
　孤児院の少年の顔を思い出した、瞬間。
　ロネは剣を下げた。
　
「聞け！　クソガキども！」
　子どもたちが一瞬動きを止める。
「お前ら……〈従隷エグリマ〉なんだろ？」
　
　ロネはゆっくりと右腕の袖をめくった。
　焼き付いた印が、露わになる。
　礼拝堂の灯りの中で、赤黒い茨十字の紋章が浮かび上がった。
　子どもたちの目が、初めて揺れる。
　
「オレも同じだ。……従隷エグリマの身分のガキだった、だが今、オレは自由だ！　こんな野郎に従う必要なんかねェ!!」
　
　がなるような言葉が落ちた瞬間。
　アークスの笑い声が爆発した。
　
「ははははッ！」
　神聖な祭壇の前で男は腹を抱える。
　
「そうか。そういうことか。なるほどな」
　ゆっくりと顔を上げる。アークスの表情は今は氷のように冷たい。
　
「従隷エグリマ上がりのゴミが、自由だと？　笑わせるなよ」
「…………」
「お前ら獣の命はなぁ、弱くて無知で、本来なんの価値もない……。それを、僕ら貴族が、うまく“使ってやってる”んだ」
　礼拝堂の空気が、凍る。
　
「身の程をわきまえろ」
　ぐわん、とロネの視界が揺れた。
　昔、何度も聞いた罵声。
　
　──〈従隷エグリマ〉ども。獣。道具。
　──オレは……。
　
　その瞬間。後ろでルドルフの荒い呼吸が聞こえた。
「……ロネ……！」
　血の苦痛に満ちた声。
　ヴェルダムが歯を食いしばって立ち上がる。
　
「……ロネ坊、俺らがついてる！　全員、ついてるぞ！」
　
　ロネはゆっくりと息を吸った。
　胸の奥に残っていた何かが、今になって確かに熱く燃えている。
　剣を握り直し、アークスを真っ直ぐ見る。
　
「オレは──」
　低い覚悟の声。
「オレは、結社〈恒久の不死鳥エタネル・フェニックス〉所属、ロネ・ウッズベルト！」
　
　宣言にも似た名乗り口上が、場に落ちた。
　子どもたちは、皆、一様に動きを止めた。武器を落とすものも居た。
　アークスの笑みが消える。
　
「獣でも従隷エグリマでもねえ。オレたちは……」
　
　ゆるく首を振りながら、双剣が静かに構えられる。
　金属音。床を蹴った音。剣閃が、走る。
　邪魔するものはもういない。子どもたちの剣を弾き飛ばしながら、ロネは一直線に祭壇へ突っ込む。
　
　──決して一人じゃねえ。オレだけじゃない。シエルも、メアリも、後ろのダチも、ガキどもも、ボスも。
　
　闘志のままにロネが吠える。
　
『──朱あかァ・豪炎来たれ・其は汝ら貴族への怒りッ……──』
　
　怒りの唄。煌力レラの細かな粒子が、流星のように一筋の剣筋を追う。
　
「おい！　やめろ！　こんな筈じゃあ……え、従隷エグリマども！　早く動かないか!!」
　
　アークスは対抗の術も忘れ、助けを呼んだ。
　しかし、軍の意向を無視し、部下も連れていない男に従うものは、もういない。
　唄が完成した。
　
『──〈怨嗟の剛腕フォティア＝クラーク〉ッ!!』
　
　左手が光を纏う。ロネが発動した火の塊は、空中で巨大な握り拳のように変形。人の意志を得た炎が、聖堂の祭壇ごと敵を殴打せんと迫る。
　轟く爆音。
　煙の中で、アークス少尉の悲鳴が礼拝堂に響いた。
　
「命の価値を……、他人が勝手に決めてんじゃねェ」　
　
　土臭い煙幕の中に立っていたのは、まごうことなき、一人の人間であった。