夕刻の手紙

　テスフェニア公国、水の都・ルオシュアン。
　華やかな都の中央部に位置する、王城こと〈エーデル城〉にて、現在は三人の将が会議室に集っていた。
　
「何度、何度潰しても、湧いてくる……」
「そろそろおさめろよ、アークス」
「ムカつくな……。あのとき仕留め損ねたのがすべてだ」
　すっきりと切りそろえられた深い青の髪。群青の瞳。シウム・アークス──端正な顔を怒りに歪ませ、ぶつぶつと愚痴を吐いている陰気な男。
　
「まーだ根に持ってやがるのか」
　年下の彼をいさめている、金の短髪の将。ラザリア・ジグマ──快活な印象の大柄な男。
　
「命があったんだから、よかったじゃないデスか」
　特徴的なイントネーションの敬語。アイン・ミストレル──彼女の高く結った青髪が揺れている。
　
　彼女こそ、夏の公国記念祭の場で起きた反乱により、死にかけたアークスのもとに駆けつけ、煌力鉱石レラジエジンを使った張本人だ。
　当時のミストレルの判断により、アークスは死の淵より生還し、こうして大戦のための会議に出ることができている。
　
「──あぁ、そうだね。君の、おかげだな。奴らの命が今もあるのは最っ悪だけどね」
「帝国軍の……デスか？」
「あの〈結社〉とかいうブラックギルドのほうだよ！」
「……ア〜」
　
　ジグマが、まただよ、と言うように首を振る。
　
「僕は、アイツだけは許さない。結社の下賎な獣。いや、あの天パの犬もだ。朱髪のハーフエルフも、トップのクズも！　奴らが懲りたとは思えない……。次出て来たら、存分に屠り尽くして、一生消えない屈辱を味わわせてやる……」
　
　猛烈な呪詛をまくし立てる。
　防戦だったとはいえ平民にやられかけたという事実は、元貴族の名家出身のアークスには耐え難いものだった。
　たとえ上司との会議の席だろうとも、怒りの情を優先する程度には、現在の彼は私怨に取り憑かれていた。
　
　ジグマはハッキリと言い放った。
　
「そんなことより、今、やるべきことがあるだろうが。帝国軍の迎撃！　ヤツらが今が好機と迫ってんだ!!」
　会議室の中央に据えられた卓の上で、大判地図が展開されていた。
　
「──ここだ！」
　テスフェニア公国周辺の地形をも表す詳細な地図。
　ジグマは指でその一点を叩く。
　
「水の都ルオシュアン北部・〈サラリア街道〉。帝国軍の部隊が、恐らく、もう二日後にはここを通る」
　
「……随分と、ペースを早めてるんデスね？」
　ミストレルが眉をひそめる。
　
「あぁ。奴らには、これと決めた秘策があるらしいな。今、策を打たねえと、前線が持たねぇぞ」
　ジグマは無感情に続けた。
　
「迎撃として出せる部隊は混成部隊。正規兵は七百と少し。“助っ人”は二百だったか。これだと……」
　視線がアークスへ流れる。
　
「わかるだろ？　あのギースの軍隊相手だ。足りてねぇ」
「……ああ。そんなの……」
　アークスは苛立ちの赴くままに舌打ちした。椅子にもたれかかり足を組む。
　
「返り討ちにしてやりますよ。まだ残ってますよね？　アレ」
　ジグマは眉を寄せた。
　
「従隷エグリマの兵のことか？　マトモな訓練させてねえから微妙だぞ」
「弱くても役に立つ方法なんて、いくらでもあるさ！」
　
　その言葉と同時に、アークスの口元が歪んだ。
　彼の瞳に理性の色は消え、薄暗な光のみが宿る。
　
「裂ける肉……血飛沫……！」
　
　陶酔したような声が、会議室に響いた。
　……ああ、はじまった。
　ジグマとミストレルは、ほとんど同時にそう思い、無意識に顔だけ引いてしまう。
　アークス少尉は兵の統率能力こそは高いものの、それは彼の破壊欲望そのものから派生した歪な能力であった。
　
「か弱い愚民どもの苦痛に歪む顔！　考えるだけでゾクゾクすんなぁ!!」
　
　吐き捨てられる言葉には、もはや戦術も合理性もあったものではない。
　男のため息が落ちる。
　
「……おい、今のお前、変だぞ。〈煌力鉱石レラジエジン〉ってのは人を変えちまうのか？」
「うーん……もともとこんなだった気もしますケドね……」
「では、今回は俺が報告する。前線見たのが俺、一時撤退した責任も俺だからな。アークス、お前は黙ってろ」
「…………」
　
　アークスは答えなかった。異論の類において口さがないこの男が喋らないことは、ほぼ同意と取ってよい。
　ミストレルは困ったように、ジグマを見ていた。
　無言の部下を引き連れ、大将は部屋を出た。
　
　謁見の間へと向かう。
　大理石の回廊。天井には聖典画が並び、光が静かに反射している。
　衛兵の靴が床に打ち鳴らされた。
　
「ジグマ大将！　お疲れ様です、どうぞお通りください！」
　
　重々しい扉が開いた。
　多数の護衛兵が脇に控える広々とした謁見の間。その真中をまっすぐに歩いてゆく。
　進み出た先。
　三人の兵は、玉座の前にかしずいた。
　
「面おもてを上げよ」
　
　言下に見上げれば、悠然と玉座に座る男と、目が合う。
　碧眼。美しく整えられた金の髪。
　年輪が刻まれた顔には、相応の余裕が滲む。
　
「──ヴェルス大公」
　
　青い羽織りと、金の王冠とともに。
　男は、一国の王の威光をその身に纏っていた。
　
　
　
六章予告（2026/01/31 〆）
– Next comming soon!!