夕刻の手紙

 “第31話　支配、被支配”　

　──メアリSide.──
　
「ハァアアアッ!!」
　薄紅色の長い髪を女神のごとく振り乱し、少女は細剣を振るっていた。
　前へ前へと切り込んでいく、ロネの背後を守る役が必要だった。次々に身軽な斬撃を繰り出す。着実に兵士を切り付け、退けていく。
　己が出来る役割をこなす中で、ひとつ、気がかりなこと。
　
「シエル……！」
　つい先ほど。切羽詰まった表情で、シエルがどこかに走って行った。助けに行きたいところだが、あいにく自分までこの前線を立ち退くわけにはいかない。メアリはそう判断していた。
　
　──優しくて、臆病な弟が急いでいるとき。昔から、パターンは決まっている。いつも彼は彼なりに一生懸命に何かを考え、物事を改善・解決しようと行動している。それは弟・シエルのよいところだと思う。
　
　では、ロネはどうだろうか。
　
　ロネさんは私よりも年下だが、強い人だ。模擬戦のときも、初日のときも、彼の動きは安定していた。
　悔しいがあのとき感じたのだ。総合して見たときに、彼は技術的に格上であると。その戦闘力は、紛れもないかれの長所だ。
　メアリはひそかに彼を信頼していた。身近な先輩として。大切な人シエルたちを共に守ろうとしてくれる、ひとりの仲間として。
　　
「オラァ！　死ねェエ！」
　現在、ロネは止まり方を忘れた闘牛のように、公国での単騎戦闘に狂っている。
「あの若造……！」
　ファクターは、魔銃の狙撃で遠距離の敵を食い止めて、青年を援護していく。
　メアリが彼に問うた。
「ファクターさん！　ロネさんは大丈夫なの!?」
「大丈夫に見えるか？　あれが。ひとりでソコのチビを助けるつもりだぞ……」
　──今、ロネも急いでいる。彼が急ぐ理由を、メアリは見た。
　
　公国の領事軍の足元。まばらに何人かいる〈従隷エグリマ〉のうち、やけに足元の重りが大きな少年がひとり居た。足腰は棒切れのように細く、耳はメアリよりも細長い。髪は白く脱色しているが、わずかに赤みがかっている。
　その少年の首輪縄が、あの青髪の偉そうな兵長に繋がれている。
　兵の隣で気まぐれにクレイモアを振るう金髪准尉が頭を掻いた。
　
「なー、アークス。いつまでその獣ニギってるんだよ。オマエも戦おうぜ」
「いやだよ。こいつ、白の五番は大公のお気に入りなんだ。勝手に野垂れ死ぬと困るから」
「ハハッ！　そーかい」
　
　不敵な笑い声を聞きながら、ロネは焦燥に駆られていた。
　公国の貴族や軍人は基本短気だ（オレがこう見ているのも笑い草かもしれないが、事実だ）。そのうえ残忍な性格。あの罪のないエルフのガキがいつ殺されてもおかしくない。
　
『──雷・切り裂くは暗雲・大地の獣に鉄槌を下さん・──〈朱ノ雷斬フォース＝エンチャント〉!!』
「あっ、准尉。……僕がやるって言いましたよね？」
「はー本当つまんねーなァ！　久しぶりに骨・のある獣なんだ！　茶々ぐらいイイだろう？」
　
　ロネは走った。攻撃用の朱魔煌フラムヴィレラが飛んできても生身で切り抜けた。防御詠唱する時間は、もったいないからだ。
　
「……もー……その『骨くん』、皮が抉れちゃいましたよ」
　アークスはあざ笑った。業火の攻撃から抜けたロネの右腕は、火傷に蝕まれてしまっていた。
　腕の皮膚が赤くただれてしまっている哀れな男。あれでは、腕はうまくは動かないだろう。
　更に腕や頭からは血を流し、徐々にだが動きが鈍くなっている。
　
「あのままじゃ……」
　よくないと、メアリは確信した。
　今のロネは、判断力に欠けている。それはきっと彼の弱点ウィークポイントだ。
　メアリはポケットから取り出した笛を、力いっぱい吹いた。
　
　──ピュイィ──ッ!!
　
　〈結社の笛〉の音色。
　朱髪少女は地を駆ける。青年の元へ、急いで救援に駆けつけた。
「……ッメアリ!?」
　その少女の割り込みは少々無茶だった。
　人工の雷で焼けた木屑が散らばる中を踏み分けて、兵士の波に向かって一直線にやってきたのだ。
　
　ロネが怒鳴った。
「何やッてんだ！」
「……ロネさん、生き急いでたから」
「だからって捨て身のバカが居るか!?」
「鏡に向かって、言ってる？」
「ッ下がれ！」
　彼の言葉には従わず、メアリは前に大きく躍り出た。
　
「ヤアアアアァァァァァアッ!!」
　敵の攻撃にメアリが目にも止まらぬ刺突を繰り出す。切り上げの動きと同時に、兵士を吹っ飛ばす。メアリもまた敵兵から利き腕である右手に傷をもらったが、その代わり、ほぼ傷を負いっぱなしだったロネの体は一時休息を得た。
　
　青年はそれらをよしとはしなかった。短剣を構え直しながら彼は叫んだ。
「下がれ、ッて言ってンだ!!」
　気の強い帝国少女はキッパリと言い返した。
「何よ！　人の善意を邪魔みたいに！」
「邪魔だァ!!　さッさと失せろ！」
　そのひと言で、メアリの堪忍袋の尾が切れた。
「はぁ？　そんなにしたいんなら、もう、ロネさんひとりで勝手に戦えば!?　ぜんぶひとりでやってくれるの!?　ねえ！　……」
　せきを切ったように、少女の口から言葉があふれ出す。
「……そんなの、ちがうでしょ。ひとりじゃぜんぶ対処出来ないから、私たちが居るんじゃないの!?」
　
「ンなのは……！」
　言い返しかけて、青年は言葉に詰まる。彼女の言っていることは、ある種、正鵠を射ていた。
　自分はひとりではここに立っていない。ボスの助けがなければ。結社がなければ、すでに死んでいる身だろう。
　それなのに、現在は彼女の助けを『邪魔だ』と言ってしまったのだ。
　メアリは続けた。
　
「ねぇロネさん。初日の日、変な傭兵から助けてくれたわよね」
「ハ……？」
　驚いたようにロネが見遣る。
　薄紅髪の少女は、前方にレイピアを構え、強がりの笑みを浮かべた。
　
「私、あのとき、嬉しかったのよ？」
　
　ずっと言えなくて、ごめんなさい。
　私は確かに疑っていた。〈結社〉が敵ではないかと、間違ったことは無いかと見定めようとした。
　だけど彼らが間違ったことをしているとは、結局これまで、一度も思えなかったのだ。
　では、今こそ彼らを助けたい！　仲間へ恩を返したい！
　
「だから……！」
　メアリの琥珀色の瞳は、爛々としていた。
　少女の声を遮って、近接兵が声を上げて巨大な剣を振った。
「このアマが！」
「ッ！」
　メアリに迫った凶刃へ、ロネが先に応戦した。
　今度は邪魔だからではない。
　直後、メアリがその兵士の脇腹に、横薙ぎの軌跡をはしらせた。目の前の兵が倒れてゆく。
　
「ハァァァッ！」「ラァアアアッ！」
　二つの異なる喝が飛ぶ。
　ロネ自身、彼女の戦闘スタイルはよく知っていた。メアリもまたそうだ。
　言うなれば人間槍のように動くロネの剣裁きに沿うように、レイピアの剣先が舞い踊る。少女の剣は間合いを取ることに長けて、公国の兵たちを次々に退けた。
　少女は口許で笑んだ。
「必ず助ける。仲間でしょ？」
　身近な人を護るため。メアリの原動力は、帝国を出たときと変わらず、そこにあった。
　
　
　
　──……
　前線に躍り出た薄紅髪の少女の活躍に、目を付ける者たちがいた。
「アークス！　ソコにエラい派手な女がいるぞォ！」
　公国領事軍、ジグマ准尉とアークス兵長である。
「……あの女、前に見たけど。もしかしてハーフエルフじゃないか？」
「おー珍妙な耳だなァァ！　ヴェルス大公に献上しようぜ。あるいは、本日ご生誕のウォン様もいいな！」
「いいね」
　
　領事軍の兵士たちの下品な会話は、大声だった。
　ましてや、人より聴覚に優れたメアリには、よりハッキリと聞こえた。兵の剣を弾き返し、距離を取る。
「…………」
　静かに息が乱れる。メアリは言葉を失っていた。
　恐ろしいことに、こうも自然に差別されると、逆に怒りが沸いてこなかった。あるのは、黒々とした拒絶感情のみだ。
　
　青年ロネがこめかみに血管を浮き上がらせて、兵長側へ向かって凄んだ。
「オイゴラァ!!　テメェら今なんつッた！」
「あー、彼女、逸材だから公国に欲しいなぁって」
「クソが！　嘘ばッかだろ!?」
「嘘じゃないさ。……今の従隷エグリマの代わりにもなりそうだよ」
　
　聞き捨てならない、とメアリが静止を掛ける。
「ちょっと待って。あなた、『その子たちを解放する』って選択肢があるの？」
「いいともさ。おとなしく投降すれば、ちゃんと生かしておいてあげるよ」
　アークス兵長は言いながら、ひとりの〈従隷エグリマ〉の少年の手首の錠前と、足に括りつけられた重りを解いてみせた。
　
「…………」
　白髪エルフの少年はぽかんとしている。一体何が起こったのかという顔だ。
「ほらね。これならどうだい？」
「──なら──」
　メアリが言葉を続けようとしたとき。
　
「聞くなッ!!」
　ドスの効いた声に、メアリの肩が跳ねる。ロネの大喝だ。
　絶対聞くな、と繰り返して前に出た青年に、アークスは呆れた視線を送った。
「なんだ？　割り込むなよ。僕はかしこい彼女と交渉してるんだよ」
「ざけンな！　テメーらが〈従隷エグリマ〉をマトモに扱ったコト、一回でもあったかよ!?」
「ハン！　僕はいつもマトモに扱っているさ！　こんなふうに」
「！」
　彼は従隷エグリマの首輪に繋がる縄を手に取ると、それを引くと同時に、少年を蹴っ飛ばした。
　衰弱した少年は吹っ飛んだ。首を締められながらだからか、声もなく、受け身も取る様子はない。ロネは跳躍し、少年の身体を受け止めた。
　白髪の少年はその場に座り込んでしまう。
　兵長は、青年の動きを見て、ぽいっと縄を放った。まるで、飽きたオモチャを捨てる子どものような無関心さだった。
「……クソッ……こンのクソ野郎がァアアアア!!」
　ロネが突っ込んだ瞬間、男がぐるりと半身を返しながら腕を振った。
　いつの間にか、ロネの足元に縄が巻き付いている。先端に重りの付いた縄。簡易だが見事に動きを読まれ、捕えられた形だ。
「こんなあっさい挑発に乗るとはね。これだから下賤な獣は嫌いだよ」
　刃物がふりかざされた。
「避けて!!」
　メアリが叫ぶ。
　
「……!!」
　──死ぬ。留まるな！
　野生的な直感がロネの脳裏を過った。だが、オレが避ければ、後ろのガキが先に死ぬ。
　逡巡の後、青年は咄嗟に腕を伸ばした。
　
「ッく……」
　青年は硬質な鞭縄を右手に絡めて、兵長の左半身を自身のもとに引きつけた。
　攻撃態勢が崩れ、剣はバランスを取るため一度下ろされる。アークスは青年を見下ろす。
「掴むなよ。汚い手で……邪魔なんだけど？」
　
　ロネは兵長を睨みつけ、ニッと笑った。
「死んでも離さねェよ、バーカ」
「じゃあ、殺そっと」
　瞬間、長物の刃物がロネの胸を貫いた。
　兵長の手によっていとも簡単に。
　
「グァアァァァァァァァ！　……カハッ──」
　剣で胸を抉られた衝撃でつんのめる。引き抜けば、口から吐血する。立っていられず青年の膝が折れた。
「アハッ！　綺麗だなぁ」
　青髪の兵長は愉快そうに笑い、ロネの脇腹を蹴って地に倒した。
　
「ッテメ……」
「〈結社〉ってブラックギルドも大したことないね。見たとこ、この獣がいちばん強いんだろ？　じゃあ、こいつを殺せば瓦解したも同然じゃないか」
　シウムは青年の胸元を、靴の底で踏みにじった。
「ヴゥッ──アァァァ……」
　聞くに耐えないうめき声が上がる。
　ロネの一歩うしろで、白髪のちいさな少年は絶望した目でそれを見ていた。少年の両の手足は、もう拘束されていない。立てば自力で走れるはずだ。だが、青年が助けようとした少年は、その場から動こうとしない。
　メアリが気づいた。
　彼はまだ自由ではない。命令するまで動かないようにと、厳しく躾けられているのだ。
　──ふたりを助けなくては！
　
「ロネさん!!」
　メアリが走り出す。しかし回り込んだジグマに腕を掴まれた。
「お嬢さん、困るなァ！　動くなよ！」
「離して！」
「──間違って斬っちまうぜ」
「斬るなら斬りなさいよ、臆病者っ!!」
　メアリがレイピアを振り抜いた。
「……ッ!?」
　よもや、脅してもなお抵抗するとは思わなかった准尉が、咄嗟に腕の籠手で弾いた。彼は伊達に将校を務めていない。武器は手刀で地へ捨てられる。メアリは逆に背後に回られ、大男に拘束されてしまった。
　
「ロネさん！　起きて！　起きてよッ！」
　彼女が決死で叫ぶも、青年は地に伏せたままぴくりとも動かない。
　アークス兵長が剣を振り上げる。
　ロネの首筋めがけて、剣を振り下ろした。
「終わりだ！」
　
　
　
　
　──
　
… Next comming soon!!