夕刻の手紙

 “第34話　自由と選択”　

　
「メアリ。動けるか」
　ロネの問いかけに、メアリが頷く。
　いくら自分程ではないとはいえ、彼女も傷を負い満身創痍のはずだ。
　思案の末、青年は片手に短剣、もう片手に魔銃を握り直した。彼女に視線を向け、語りかける。
　
「オレらの元を離れンな。……いいか？　クソ兵士どもの狙い、あんたにすり替わッてら。護られンのはシャクだろうが、今は我慢しろ」
「ちょ……、ロネさんだって酷い怪我でしょ？　傷は塞がったとはいえ、出血多量だし……！」
「カン違いすンな！　ダレが突っ込むっつッたよ」
　メアリの噛み付くような反論を受け、それも勘定内と言うように、青年はニィと笑った。
「逃がす為に護るっつってンだよ！」
　メアリを庇うように双剣を構える。
　
「死にてェ奴だけかかって来い!!」
　青年のタガが外れたような怒声を聞いて、寄っていく兵は少数であった。何故か。理由は簡単だった。先程まで、一騎当千をして一方的に兵を薙ぎ倒していた男が、復活を遂げたのである。いかに軍人とて、生き残りたければ誰も近付くまい。
　ロネは短剣で兵を切り伏せながら、仲間の背を借りて物陰からある男を狙撃した。
　
「死ね！」
「ッ!?」
　ガクン、とアークス兵長が片膝をつく。
「さっきはよくもやッてくれたなァ？　くたばれボケ！」
「な……」
　脚の腱が切れたのだ。一対一であれば容易いはずの回避行動も、こうまで囲まれて狙い撃ちされれば、避けようがない。
　
　灰髪の青年は、結社の仲間の名を呼んだ。
「シエル！」
「っ──はい!!」
　先輩の声が聞こえる。
　明確な呼びかけは、シエルには指示に聞こえた。まずその兵長を仕留めろ、という、ロネの声が聴こえた気がした。
　最前線のシエルが敵の元へ走り出す、と同時に、ピィ────と鳥の声が空を渡る。
　
『総員撤退！　目的達成だ！　繰り返す。〈結社〉総員、撤退せよ！』
　ボスの号令。結社の笛の音色に紛れて、パァン、と大きな破裂音が複数回鳴り、北側の兵が頭部に謎の衝撃を受けて倒れていくのが見える。
　奇妙な術でも使われているのか。そう感じた准尉は、頭部に腕の装甲を当てながら、部下に話しかける。
　
「ち……おい、アークス。ウチも兵退くぞ。コレ以上の長居は無用だぜ！」
「あ、ちょ……ジグマ准尉!!」
兵長が何か言おうとしたが、准尉は己の部隊を率いてさっさと撤退して行ってしまった。領事軍側だけではない。周辺の結社の仲間たちも、号令通りに撤退を始めている。
　
「行け、シエル!!」
　青年の勘が告げた。このままでは奴にまで逃げられると。
　公国の戦力を削ぐならば、明確に今しかない。
　
「…………」
　兵長、アークスは肩膝立ちのまま、少し離れた前の人影を見上げた。
「動けない、みたいですね」
　日が落ちてきた公国の淡い黄昏の地に、少年の影が伸びる。
　貴族お付きの公国領事軍が、異国の平民相手に膝をつく、という、公国を知る者が見れば絶叫ものの構図であった。
　茶髪の少年はややふらつきながら、美しい金の瞳を瞬かせて、問うた。
　
「話、あるならまだ、聞きますよ。アークスさん」
「腹立たしい、腹立たしいな……、何故言うことを聞かない？　こんな屈辱生まれて初めてだ。下等種族の獣のくせに。なあ、死んでしまえよ。いいか？　これは命令だよ」
　アークス兵長の残虐な命令を耳にして、メアリは彼を心底哀れに思った。上か下か、人間か獣かの極端な目線でしか、彼は物事を判別できないのだ。
　仲間の隣で、彼女はため息をついた。
　
「……人って、自分が人と思わないものには、こんなに醜くもなれるのね」
「なん、だと……僕たちにそんな口を利いて、許されるとでも思っているのか！」
「そう。あなたの許可なんて、必要ないって言ってるの！」
　朱髪少女の恫喝を聞いて、兵長の言葉はさらに加熱された。
「戦女神セリスィ様に選ばれなかった、下劣な獣ごときが！」
　
「もういい加減にしてください」
　冷え冷えとした声の主はシエルだ。
　持ちうる力を振り絞って、剣を構える。
　
「僕らは人間だ。ひとりの人だ！　自分で考えて選んできたから、僕は今、ここに立っている」
　
　足元が、視界が疲労でふらつくのを、気力で抑え込む。
　やはり、こんなふうに煌力レラを使い過ぎては、ダメだ。身体が。負荷ゆえか、久方ぶりに自身の白目が黒くなっているのを感じた。
「ヒ……ッ」
　アークス兵長の表情が、怯えたものに一気に豹変する。
　
「ゆ、ゆ、許さないぞ……！　この化け物軍団がぁ!!」
「──許されないのは貴方のほうだ。僕は、貴方がたを許さない！」
　彼は一歩大きく踏み込み、翡翠の長剣を振り下ろす。
「グァあああああッ!!」
　剣が届いた。兵長は胸元をザックリと切られ、断末魔を上げた。
　やった、と結社の仲間たちの歓喜の声が聞こえる。
　
「はぁっ……はぁっ……」
　フィン、と剣の刀身が手元から消えてゆく。
　何度も視界がぐらつく。なんとか自身が倒れる前に戦闘完了したことに、少年は安堵していた。
　
　だけど。
「……あの子」
　まだ。僕はまだ、助けを求めている子どもを、ひとり知っている。
　少年は上空を見上げた。赤毛の少年が、こちらを見下げていた。
「シエル、駄目！」
　姉が叫ぶ。仲間たちの背後から、シエルに向かってまっすぐに。
「貴族となんて関わったら、どうなるか！　もう分かってるでしょ!?」
　
　少年と、目があった。
　彼はどこか、愕然とした表情をしていた。彼は公国兵数人に守られながら、向こう側──建物の奥へと、消えていった。
　
「僕だって、分かりたいよ……」
　
　もし、僕がもし。帝国生まれじゃなかったら。公国生まれで、あの子の立場だったとしたら。
　その僕は〈結社〉にも助けてもらえなかったのか？
　実の家族も、街の人も、〈結社〉も助けてくれないと言うのなら、あの子のことは一体、誰が助けてくれるんだろう。
　
「……わかんないよ」
　
　シエルは、泣きそうになるのを必死にこらえた。
　ちっぽけな自分が悔しい。世界の大きさが、今は憎い。
　
「オイ！　早く来いよ！」
「行くよシエル！」
　少年は走り出した。声をくれた仲間のほうへ。
　公国の城に背を向けて、結社の面々は襲撃場から逃走した。
　
　
　　　　　◆
　
　
　結社の大型船の上。
「…………」
　ひとりの子どもは押し黙っていた。
　シエルは、彼の姿を見た。
　白髪の少年──かつては首輪に繋がれ、非人道的な重りをその足に括り付けられていた子だ。彼は結社に保護されて、今は紺色のローブを着せられていた。
　船の個室、医務室のベッドの上に佇む少年は、細っこくて、まるでお人形みたいだった。
　ボスが近づいて、片膝をつく。彼女は少年に向かって問いかけた。
　
「少年。気分は？」
「…………」
　少年は口を開いたが、徐々に閉じてしまった。
　無理もない。公国貴族に、軍人たちに縛られた心が、すぐに解放されるわけではない。
　彼女が優しい声色で問い直した。
　
「……自分の名前は、わかるか？」
「白の五番」
「そうか、そうだね。では、今一度聞きなおそう。それよりも、前の名前を」
　少年は、みっつほど瞬きをして、つぶやく。
「──ユート」
「ユート。いい名だ」
　ボスはゆっくりとした仕草で少年の頭に触れた。
　少年、ユートの頭を撫でる。まるで大切なものを扱うように、慎重に。
　彼女は息を吐いた。
「大丈夫。君はもう、自由だ」
　
　
　────…………
「──シエル、か」
　船の上、甲板の上で、ボスが唐突に呟いた。
「な、なんですか？」
　少年はちょっと震えていた。
　僕は船に弱い。酔うまでの時間はそう長くないから、きっとまたうんうんと寝込む羽目になるのだろう。
　それを知ってかしらずか、彼女は優しい声色で続けた。
　
「シエル。旧い時代の、中央の言葉だ。“空”って意味だよね」
「あ……。はい。そうらしいですね」
「青い空、夕焼け空、夜空、雨空──移ろう空模様は、君の純真な心によく似ているね」
　シエルは驚いた。自分の名前をそんなふうに捉えたコトはなかった。
　言われた瞬間、帝国の寒空のように思っていた僕の名前が、急に光を帯びたみたいに感じられた。
　なんだか、〈煌力鉱石レラジエジン〉でも成せない、温かな癒しを授けてもらったみたいだった。
　
「いい名前だ。大切にしたまえ」
「……はい」
　この人の名を呼びたい。自然とそう思った。
　しかし、彼女自身が“名前が無い”、と言っていたことを思い出し、シエルは必死に言葉を探した。
　ボスの両親は、一体どんな人だったんだろう？　ボスは、人に手を差し伸べるとき、何を思うのだろう。
「あの……」
　悩んだ結果、少年は彼女の通り名を、丁寧に呼ぶことにした。
　
「“結社のボス”」
「うん？」
　少年は最大の問いを投げる。
「どうしてあの日、貴方は僕を助けてくれたんですか」
　ずっと疑問だった。僕らを助けて、彼女になんのメリットがあったのかと。
　もっといえば、今回の救出劇も、一歩間違えば仲間を失うリスクを冒してまで、見知らぬ少年少女を助けようとしたわけで。それは、身内の人間を天秤にかける程のことかと、シエルはどうしても思ってしまう。
　ロネの身の削り方を見た後だと、尚更。
　
「君には、身寄りがなかった」
　彼女はつぶやいた。そして、微かに顔を伏せた。
「かつては、私にも……身寄りがなかった」
「……ボスにも？」
　ボスが頷くと、腰ほどまである黒髪が揺れる。女の赤い瞳は、穏やかな海を眺めていた。
　
「親を亡くし、姉もまた家族を亡くし……、心細かったことだろう。シエル。私はね、ただ、そういう子どもたちを救う活動がしたいと思ったんだよ」
　救うために。と、シエルはつぶやく。問いかけというには、その声は小さすぎた。
　ボスは一度少年を見て、笑みを浮かべた。そして、青空を飛ぶ白い鳥に目をやる。
　
「この〈結社〉が、誰かの新しい人生の出発地点であるように──ずっと、願っているんだ」
　
　彼女の凛とした横顔に、嘘の色は纏われていない。
　青い海の真ん中。船の上で。
　少年は、深々と頭を下げた。
　
　辛いこと、難しいこと、この世の中にはたくさんある。自分はまだ、多くのことに思い悩むのだろう。それでも、誰かを助けたいと願い、おのずと動き出した今日。
　──僕自身の人生の“本番”が始まってる。そんな気がした。
　
　
　
第三章　完（2025/04/26・〆　サイト版）