序章『僕の選んだ道』
“第9話 昼食会”
三階──ギルド長室に場を移す。
広々とした長机。通されるがまま、シエルとメアリは並んで長椅子に腰掛けた。
「遅くなったが、昼食にしようか」
そう言ったのはボスだった。結社には食堂がある。来客時には、専属のシェフが料理を部屋まで持ってきてくれる仕組みだという。
長机にはすでに、料理が配膳されていた。鉄板の上で蒸し焼きにされた兎肉が、じゅうっと音を立てながら、香ばしい匂いを漂わせている。
「まぁ！」「美味しそう！」
肉の上には瑞々しい果肉とハーブが乗っけられていた。思わず口の中によだれが溢れてくる。美味しそうなランチを前に、シエルの波酔いはすっかりどこかに吹き飛んでいた。
「いいの？ こんなご馳走いただいちゃって」
「歓迎のしるしだから」
メアリの問いに、金髪秘書がふっと微笑む。
「で、では……いただきます」
少年は手を合わせた。銀のナイフとフォークを手に取り、兎肉をひときれ切って口に運ぶ。
ひとくち、噛みしめると、濃厚な肉汁が口の中いっぱいに広がった。
「ん〜……！」
なんとも感動の美味しさである。
少年は知らずのうちに涙を流していた。
「生きてきて、よかった……」
「お気に召してくださったようで何よりよ」
秘書が苦笑する。
ボスはというと、お誕生席の一人用ソファに腰掛け、静かに彼らを見守っていた。
彼女は口を開いた。
「結論から言う。先程の試験、君たちの勝利だ」
「あ――、ありがとうございます！」
ふたりは、わっと歓喜した。
最後に剣がロネに命中した瞬間を目視したのは、ボスとレイミールのみであった。
「おめでとう、二人とも」
秘書が穏やかに祝福する。
その横で、ロネは肉にがっついていた。まるで何かと競うかのような勢いで料理を平らげており、まったく喋ろうとしない。多分、早く食べたいのだろう。
ボスがナイフとフォークで上品に食事をしながら、話を続ける。
「まさか本当に、ウチのロネから一本取ってしまうとはね」
「途中、魔煌が割り込んできたから、困りましたよ？」
可愛らしい顔で軽く文句を言ったメアリに、ボスは笑みを返す。
「ああ。最初にイージーな判断材料を投げておいて、油断した頃に奇襲を掛ける。これは、実戦の常套手段だからね」
「わたくしは楽しかったわ♡」
レイミールも満足げである。
ボスがロネの方へ視線を向けた。
「ロネは……、運が味方しなかったかな？」
「ケッ!! 条件が違ェだけだ！」
肉を咀嚼しながら品なく答えるロネに、ボスは小さく微笑みを向けた。
「そうだな。もし、ふたりに運がなくても、生き残れるようにしてやってくれ」
青年は、拗ねたような表情になって言う。
「……コイツらの武器は、オレが見繕っとく。それでいンだろ」
結社のボスは指を顎に当てた。
「ああ。メアリには、相手と間合いが取れる長物を。シエルには……」
「ボス。ありゃあ、特注になッちまうぜ？」
「それでいい。出す物は出す」
ボスの一つ返事を聞き、ロネはサムズアップで応えた。
「了解。そんじゃ、ごっそさんでした！」
気がつけば、彼の皿は空になっている。ロネは早足に部屋を後にした。
あいつも忙しい奴だな、と苦笑してから、ボスがこちらに伝えた。
「そんなこんなだから、武器はおいおいプレゼントするつもりだ。待っていておくれ」
こんなに嬉しいことがあるだろうか。
その後も、温かい言葉の飛び交う和気あいあいとした昼食会となった。
「ご馳走様でした！」
豪華な料理に舌鼓を打ち、お腹も心も満たされたふたり。片付けが始まる中、ボスが穏やかに語りかけてきた。
「それと、結社入りの祝いだな。私からは二種類ある」
「えっ、そんな！」
メアリが伸び上がった。まさか物までもらえるとは、シエルも思ってもみなかった。
「お祝いなんて、本当にいいんですか？」
戸惑うふたりに、ボスは流れるような所作で、二枚の書類ファイルを取り出した。
「まずは、これ。身分証の類だ。大至急必要だと思ってね。先ほど作ってきた」
手にしているのは小さなサイズのファイル。
名前や年齢が載っているから、これが共和国の身分証なのだろう。
そのまま受け取ると、隅に重ねて別の用筆紙がクリップで留められていた。そちらには、来週の予定が記されているようだ。
シエルは二種類の紙を見比べて、ふと一カ所気になった。
「出自……〈ザルツェネガ共和国〉？」
何度見返しても、ファイル内の出身欄に、そう書いてある。
彼女はニッコリと笑った。
「うん。そういうことにしておけば、問題ないだろう？」
これは――、共和国側の法に触れてないのだろうか？
「……ハイ」
シエルはまたしても怖くて聞けなかった。彼女の優しさと善意を信じて、書類を小さなポシェットに仕舞う。
「それと、これも渡しておこう。〈結社の笛〉だ。これが所属の証になる、肌身離さず持ってくれ」
ボスが差し出したのは、赤紫色の焼き物の笛。胴には赤い鳥の絵が描かれている。
「これでふたつね」
メアリが笛を受け取りながら確認する。だが、ボスは首を横に振った。
「いや、ここまででひとつだ」
「はえ？」
もうすでに至れり尽くせりなのに……とシエルが驚いていると、ボスはさらに懐から小さな封筒を二つ取り出し、ふたりの前に差し出した。
「次に、これだ」
シエルが手に取ると、封筒の上端から中身が覗いた。そこには分厚い札束が詰まっている。
「君たちに贈る初期支援金、二十万リルだ。受け取れ」
「に、二十万……!?」
メアリが絶句する。シエルは手の震えを止められずにいた。
「さ、流石にこんな大金、受け取れません……」
貧乏性の本音が口をついて出る。馬車と宿代ももらってしまったのに、その上こんなに、貰いすぎだ。
震え上がるシエルたちの様子を見て、ボスは肩を揺らして笑った。
「いい、いい！ 私はね、戦力をタダで雇う趣味はないんだよ！」
さっぱりとした口調に、ふたりは何も言えなくなった。彼女は続ける。
「この首都に住むんだろう？ なら生活費として、一人当たりそのくらいはかかるはずだ。必要経費だよ」
「……でも……」
なおも戸惑うシエルに、ボスはウィンクして見せた。
「言ったじゃないか。“私がなんとかする”ってね」
言葉が出ない。まさか、こんなにも暖かく迎え入れてくれるなんて――。
ふたりは、おずおずと封筒を受け取り、深く頭を下げた。
「じゃあ……ありがたく。お言葉に甘えさせていただきます」
ボスが頷く。ソファにて背筋を伸ばして手を組み、ふたりの若者を見た。
赤い瞳、真っ黒な髪。サイドのポニーテールに、紺色の制服。
風格に満ち溢れた彼女がニィと笑みを浮かべる。
「改めて。ようこそ！ 我が結社〈恒久の不死鳥〉へ。これから共に戦ってゆこう」
その言葉に、シエルとメアリはしゅっと背筋を伸ばし、深々と頭を下げた。
「はい。よろしくお願いします」
「精一杯、がんばります！」
ボスが満足げにひとつ頷く。
「いい返事だ。レイミール、彼らに空き家を紹介してやってくれ」
秘書も穏やかに微笑んで、それからふたりに声をかけた。
「わかりました。行きましょうか」
ボスに一礼して、ふたりはレイミールと共に部屋を後にする。通された廊下を逆戻りしながら、シエルがぽつりと呟いた。
「……あの人、本当にすごい人ですね」
少年の言葉に、レイミールが微笑みを深めた。
「そうかしら。けれど、それよりもすごいのは――ふたりがここまで、ちゃんと歩いてきたことよ」
「…………」
その言葉に、シエルは視線を落とす。メアリもそっと隣で口元を引き結んだ。
彼女らの優しさが今はくすぐったくて、痛かった。
◆
首都・ズネアータの空は陽が傾き、うっすらと花冷えの気配を纏っていた。
レイミールに案内されたのは、結社から歩いて十数分の裏路地にある、小さな二階建てのアパートだった。
「ここが、今日から君たちの家よ」
細っこい外階段を三人でゆっくり上がってゆく。
「下はもう別の子が住んでるから。メアリちゃんが二階奥、シエルくんはこの、手前のお部屋ね」
彼女が鍵を回してドアを開ける。
扉が開くと同時、冷たい空気が頬を撫で、無人の部屋の匂いが流れ出す。
一歩、シエルは中に足を踏み入れる。床板が軋む。窓から差し込む斜陽の光に、埃がきらきらと舞っていた。
「…………おお。何もない……」
ポツリと、呟いた声が空っぽの室内に吸い込まれる。
しいて言えば、備え付けのベッドとテーブル、折り畳み椅子が置いてあったので、何もないことはない。だが、あとは水回りの設備を除いて、まっさらな状態の部屋だ。
メアリが隣に立ち、不安を打ち消すように、少しだけ笑った。
「そりゃそうよ。ワンルームだけど、いいところね」
「う、うん」
レイミールはふたりのやりとりを聞いて、微笑みながら告げた。
「コレが鍵ね。今日から寝泊まりしていいから。困ったことがあったら、なんでも言ってちょうだいね」
「は、はい！」
彼女は手に持っていた鍵をそれぞれに渡した。シエルは二〇一号室。メアリは二〇二号室だ。
空き家の玄関先にて、レイミールが緩やかに手を振る。
「じゃあ、今日はゆっくり休んで。また来週から一緒に頑張りましょうね。お疲れさま！」
「こちらこそ。……お疲れ様です！」
玄関先で深々と頭を下げると、レイミールは満足そうに頷いて去っていった。
────……
──……
軋む床の上に荷物を置くと、シエルたちはもう一度だけ、ドアを開けて外に出た。
石畳の向こうに広がる街並み。人々の声、遠くから響く鐘の音。
「……夢みたいだねえ、ほんと」
「うん」
シエルもまた、小さく頷いた。
血に塗れ、焼けた村を背にしてから、どれほどの時間が流れたのか。逃げて、怯えて、眠れぬ夜を越えて――新天地にやってきた。僕はようやく、前を向ける気がする。
「これからどうなるんだろう、私たち」
姉の言葉に、シエルは空を見上げる。
「色んなことがあるとは思う。けど、僕が選んだ道だ。頑張るよ、僕。……この街で」
「そうね。一緒に頑張りましょ！」
メアリは華やかな笑みを向けると、シエルと共に首都の街並みを見渡す。
夕暮れの天空に、白い雲がゆっくりと流れる。日暮れにはまだ少しかかりそうだ。
彼女はシエルの手を取った。
「さ、そうと決まったら、行こう！」
「へ？ どこに!?」
「決まってるでしょ！ お布団とカーテン！ あれが無いと寝られないんだから！」
「今から!?」
──はいシエル！ 駆け足！
朱髪少女がお姉さんぶって元気に声かけする。
ズネアータの街中。木々の薄紅色の花──ケウの花が咲き誇る大通りを、ふたりは駆け抜けていく。
花々は、路傍の人々の門出を祝う紙吹雪のように、ひらひらと舞い降りていた。
序章 完（2025.07.15 全体微改稿）