夕刻の手紙

　――……
　――――……
　
　演説が終わったあと、シエルたちはファクターに連れられ、〈結社〉拠点の軽い説明を受けた。
　大きな講堂がある階から降りていくと、四階には沢山の本が取り揃えられた図書室や、備品をまとめてある部屋があった。
　結社のボスが仕事をするのであろう〈ギルド長室〉のある三階を通り過ぎれば、二階には日々事務仕事をするのであろう事務室と、これまた大きな食堂がある。
　そして、さっき見た受付ロビーが一階。
　受付広場の窓際におしゃれなカフェテラスが完備されていて、あまりの豪華さにロビー全体が輝いて見えるほどだ。
　ファクターの教えてくれたことをまとめてみると、
　
　五階……講堂
　四階……図書室、備品室
　三階……ギルド長室
　二階……事務室、食堂
　一階……ロビー、カフェテラス
　
　これが〈結社〉拠点の全貌らしい。
　白い椅子に座ったとたんに、隣からため息が聞こえた。
　
「〈結社〉って、なんだか怖いとこね……」
　
　メアリの憂いの言葉。
　ふたりは現在、結社一階、ロビー片隅の小さな客室の中にいる。
　幹部の彼が『待ってろ』と言って、またどこかへ行ってしまったから、こうして取り残されてしまった。
　シエルが聞き返した。
　
「怖い・・？」
「軍事的っていうの？　戦闘第一！　って感じがしたわ」
「メアリもそんなこと言うんだ。珍しいね」
「そりゃあ、この戦争の時代に戦闘スキルは大事よ。護身用も、攻撃用も必要。少なくとも、帝国むこうではそうだった訳だし。だけど」
　
　彼女は机の上で軽く腕を組みながら、きゅっと眉根を寄せた。
　
「もし〈結社〉に関わって、シエルが怪我でもしたら……。それこそ私、絶対後悔するから」
「……あぁ……」
　
　……その言葉だけで、嫌でも解ってしまう。彼女は僕を、守る対象だと思って見ている。
　シエルは異議をとなえた。
　
「メアリ。僕、もう子どもじゃないよ？　わかってるくせに……」
　
　彼女のアンバーの瞳が少年を見た。誰から見てもベビーフェイスである、その少年の顔を。
　
「私から見たら、じゅうぶん子どもだわ。第一、まだ未成年じゃない！」
「えー！　今年成人なんだよ!?」
「なによ。私って、シエルのお姉ちゃん兼おかあさんでしょ？」
　
　シエルは彼女の言葉に椅子をガタっと鳴らした。
　
「いや思ってないって！」
　
　お姉ちゃん、と言うのは間違ってはいない。
　メアリは、シエルから見れば義姉だ。
　故郷の小さな村の中では、子どもたちはみんな顔見知りで、小さい頃から面倒を見てもらっていた。
　だけど、『お母さん』は違う。少年はそう思っている。
　
「でも――」
　メアリは長いまつ毛を伏せて、つぶやいた。
「シエルは早くに親御さんと離れちゃったから。せめて、そう居たいのよ」
　
　少年は無言で頷く。
　戦争で両親を失い、彼女の家に身を寄せて三年。
　十四で一人になった彼を迎え入れてくれたのが、メアリとその父・ディオルだった。
　その恩を忘れたことはない。
　
「わかってる。でも、それを言うなら、メアリだって同じだ。他にも……戦いで家族を失った人なんて、いくらでも居る」
　
　メアリもまた、戦争で家族の一人を喪っている。その人こそが、彼女の『お母さん』なのだ。
　大人は子どもを守ろうとする。そして、先に死んでしまう。ありふれた話だ。
　
「そうね……」
　
　ふーっと深く息を吐いて、メアリは椅子に背を預けた。
　
「正直ね、私、ギリギリまで共和国こっち来ようか、悩んでたの」
「メアリもか」
「やっぱり、シエルも？　だって、帝国を出たら──」
　
　そのとき、扉が開いた。
　ピタリ、と会話が止む。
　
　ノックもなしで客室に入ってきたのは、先程のファクターだった。相変わらず目立つ、薄汚れた白衣姿。手にはおぼんを持って来ている。
　
「……あら」
　
　メアリの声がわずかに低くなる。
　男は向かいの椅子に腰を下ろし、ふたりを見比べた。
　
「聞こえたら、悪いような内容か？」
　
　お茶を出しながら、ファクターが彼女に問いかけるも、返事はない。
　
「心配するな。口は堅い」
　
　そして彼女は、一言。
　
「どうかしらね？」
「こりゃ……、手ごわいな」
　
　ファクターの苦笑に、シエルは彼の茶を受け取り答えた。
　
「すみません。メアリは、心配性なんです」
「無理もない」
「……怒らないんですね」
　
　ファクターは一度目を伏せ、静かにふたりに語りかけた。
　
「お前さんらも、難儀なことだな。あの遠い国から、こんな得体の知れん場所へと。それも戦時下だ、疑いたくもなるもんだ……」
　
　シエルは俯いた。
　まるっこいマグカップ越しに伝わってくるお茶の温度が、冷たくなった指先をじんわりと温めた。ひと口含むと、緊張が少しほどける。
　
「なんていうか……。僕らの場合、軍も、国も、当然だけど敵も……すべてが嘘だらけに見えていました。普通に暮らしてた頃は、そんなコトはなかったのに」
「その様子は、七年前からか？」
　
　ええ、と頷く少年の幼げな顔に、暗い影色が滲んだ。
　
「〈大戦〉は僕らの毎日を、あっという間に、別のモノに変えてしまった」
　
　静寂に包まれた部屋に、ノックの音が跳ねた。コンコンコン、と、三回。
「ほーい」
　律儀なノックの音にファクターが答えた。
　
「失礼！」
　紺色のロングコートの立ち姿。
　開いたドアの向こうに立っていたのは、上背の高い人だった。先程壇上に立っていた黒髪の女性だ。
　少年は思わず席を立った。
　
「け、結社のボス!?」
「いかにも」
　ボスは赤い目を細めて、優美に笑んだ。
　斜め後ろに小柄な女性が控えていて、ぺこりと会釈していた。小綺麗なジャケットとタイトスカート姿。肩口で切り揃えられた金髪が揺れる。
　
　彼女らの圧倒的“偉い人”感に、少年は、
「えっと、あ、あわわわ……」
　ただ、ぺこぺこ頭を下げてテンパっていた。
　前の席の姉が、椅子の背もたれを引きながら、弟を宥めるような口調で言う。
「シエル、落ち着いて」
　姉は自身の手を重ねると、相手へ深々とお辞儀をした。
　
「初めまして。メアリ・カラーンと申します。うちの義弟おとうとがお世話になっております」
「し、シエル！　シエル・フィニエルですっ！」
　続けて弟もまた頭を下げる。
　
「よせ。いい、顔を上げてくれ」
　ボスは少年たちを見て、手で軽く断るジェスチャーをした。
「堅苦しいのは得意じゃないんだ」
「そ、そうなんですね」
　そうは見えなかったけどなあ。
　シエルはそんな感想を抱いた。
　
　隣の金髪の女性が、長身の彼女を手のひらで示す。
「改めて、こちらがボス。わたくしはこの人の秘書、レイミール・フォン・サラリアと申しますわ」
「レイミール……、さん？」
　少年は首を傾げた。ガルニア帝国では聞き慣れない響きだったからだ。
「よければ、レイ、と呼んでちょうだい」
　名前、ちょっと長いでしょ？　とにこりと微笑みかける彼女。愛称のようなものかと、納得したシエルは何度か頷いた。
　
「じゃあ、レイさんですね！」
「ええ、よろしく。シエルくん、メアリちゃん」
「よろしくお願いします」
　秘書に会釈をした少年が、ボスの方に視線をやった。
　
「あっ。あのー……」
「うん？」
　シエルにはひとつ、気になって仕方ないことがあった。
　眼鏡越し、エメラルドグリーンの瞳がギルドの長を見つめる。
　
「失礼でなければ、ボスのお名前も伺っていいでしょうか？」
　ここに来る前から、ずっと、考えていたことだった。
　僕らをあの軍事主義の帝国から、船で救い出してくれた恩人の所属するギルドなのだから、それだけで抱えきれないほどの恩がある。ならば、まずは彼らのことをよく知らねばならないと。
　
「そういえば、まだだったね」
　黒髪の女性は自身の手を打った。
　一歩前に出て、ふたりの前に立つと、
　
「私はボス。“結社のボス”だ、よろしく」
　
　そう言って、彼女から握手を求めてきた。
「ボス？」
「名前、無いんだ」
　クスッとはにかんだ彼女に対して、それ以上は聞くことが出来なかった。
　
　──ギルドの長が、名無し？
　そんなことがあるのか。
　
「わ、わかりました。よろしくお願いします」
　シエルが握手に応じると、彼女も両手でギュッと一度握り返してくれる。
「君も」
「……ええ」
　促され、メアリはそろりと細い右手を出したが、ボスに掴まれた手をぶんぶん上下に振られて、驚いていた。
　
「ひゃっ！」
「改めて、よろしくね！」
　
　ニッコリと笑うボス。
　クールな見た目に反して、意外とフランクな感じのする人だ。
　その様子を見て、シエルはようやっと思い出した。
　
「もしかして、あなた。『向こう』でフードを被っていた人じゃないですか？」
　帝国の船の前で僕と握手をしてくれた、あの人の仕草と、完全に一致している。
　
「おや。ばれていたか」
　言われて、彼女はニヤリと口角を上げた。
「ばれていたかって……」
　シエルはうっすら冷や汗をかいた。
　
　──僕らを助けたのは、組織のボス、張本人だったのか！
　
「……なら、会ったときに、そう言いなさいよ！」
　メアリが思わず突っ込むも、ボスはくつくつと笑っていた。
　
「いやあ。こういうのはサプライズのほうが楽しいだろう？　だから、つい……」
「つい、って問題じゃないわ！」
「こういう人なのよ、ボスは」
　ごめんなさいね、と秘書・レイミールが微笑む。
　その向かいで、ファクターはお盆を片手によっこらしょと席を立った。
「……感動の対面はいいが、遅かったな、お前さんら。やれ歓迎がなんだ、と息巻いておったわりに……」
　ボスが机にちらりと視線をやる。
「だがしかし。茶を振る舞うには、ちょうどよい時間だったみたいだね？」
「あーあー。お陰様でな」
　笑顔のボスと対象的に、無愛想な彼は自身の首を揉みながら息を吐いた。
　レイミールが肩をすくめながらシエルたちに言う。
　
「ふたりとも。よかったらゆっくりお飲みになって。折角のお茶が冷めてしまうわ」
「あ、はい！　すみません！」
「そう、ね」
　シエルがひと息に茶をあおる。
　メアリは少し迷ってから席に腰掛け、ふーっと冷ましながら、お茶に少しずつ口を付け始めた。猫舌である彼女が飲むのは何口か掛かったが、結社の面々はそっと待っていてくれた。
　
「レイミール、いいよね？」
「……とめませんわよ」
　ボスが秘書へ耳打ちする。小柄な秘書は確かに頷いて。
　首肯したボスは少し屈んで、ふたりに語りかけた。
　
「ところで、きみたちに見せたいものがあるんだ。付いてきてくれないか？」
「見せたいもの、とは？」
　メアリが不安げに問いを返すと、結社のボスはんー、と思案声を漏らして返答した。
　
「もの、というより……場所と、いうべきかな？」
　なんとも遠回しな返答である。
　ワケがあるのだろう、と感じたシエルは彼女に向かって控えめに言った。
　
「僕は全然、大丈夫ですけど……」
「シエルが行くなら、私も！」
「では、行こうか」
　少年たちの同意を受けた声の主が踵を返す。
　イエス・ボス、と了承を返した金髪の女性が客室の出口を示した。
　
「すぐそこなのよ。隣・の建物なの」