序章『僕の選んだ道』
“第4話 世界大戦”
『灯せ・フラム！』
その言下に、壇場の向こう側から焔が飛び火した。宙を舞った赤い炎が台上にある燭台へ灯火をもたらす。
カーテンで閉め切られた薄暗な室内が密やかに騒めき、煌々と灯る明かりへと視線が注がれる。
「皆様、静粛に！ ボスのご挨拶です――よろしくお願いします」
幹部と思しき女性の叱声を受け、室内は静寂に包まれた。
お祈りを終えたばかりの聖堂にも似た講堂内に、甲高い靴音が響く。
満を持して壇場を上がってきたのは、上背が高く、頭髪からブーツに至るまで暗色を纏った人物だった。
サイドで縛り上げられた黒髪は、宵闇を溶かしたかのような漆黒。強い意志を宿した瞳は深紅。不敵な笑みを浮かべた彼女は、片腕で滑らかに弧を描いたのち、恭しく礼をした。
「お早う。〈結社〉傘下の諸君！ この春も皆の壮健な顔が見られて、安心したぞ」
全身の肌が粟立つ。ハスキーな低音は、耳を抜けて脳の奥深くを揺らす。
「あっ……」
シエルは彼女に釘付けになった。
彼女の黒衣、長身の美貌の中に――何か、得体の知れないモノを感じて。
女性がシエルの目を見るなり、フッと笑った気がした。揺らめく炎のように輝く瞳を向けられたシエルは、ぞわぞわ、全身の毛という毛が逆立つのを感じていた。
彼女が、ギルドの『顔』。結社〈恒久の不死鳥〉のボスか。
広い講堂の面々をひと通り見渡したボスは、言の葉を紡いでゆく。
「今朝は久々の快晴であったな。今年も〈ケウの花〉が満面に咲き誇っている。美しい薄紅の花は、他国では見られぬ、ザルツェネガ共和国、独自の宝だ」
よく通る声は五感を刺激して、一枚の絵面を浮かばせる。今朝目にした、薄紅色の鮮やかな色彩。
ケウの花――枝葉に花を咲かせる風変わりな木々は、まるで首都のストリートを仕切る花びらのカーテンのようだった――結社への道すがらの景色を思い出させる。
燭台の炎がゆらり、また揺らぐ。
「しかし現在……共和国は、混乱の最中にある。今も続く〈世界大戦〉により――国同士が争い、誰も彼もが奪い合い――民は傷付けられるばかり」
神歴三九八〇年頃、約七年前から続く世界大戦。俗に大戦と呼ばれるこの戦いは、シエルの出身国から始まった、ことになっている。
〈ガルニア帝国〉の一般兵が、外国の王族貴族に対して暗殺を計ったというのだ。相手は南西にある〈テスフェニア公国〉。しかし帝国側はそれを認めず、公国が激昂して戦いが始まった。
大戦の育てた火種は今や業火となり、世界中に火の粉を振り撒いている。
「諸君は許容できるか。残酷な世界を」
高台から語りかけるボスはほんの一瞬だけ、憂いた表情を確かにした。
思わず息をのむ。
彼女の声は、長きに感じられる静寂を切り裂いた。
「――真に強き者よ！ すべからく身を削れ!!」
悲鳴をあげる大気。
――しんにつよきもの、と口の中だけで繰り返す。初めて耳にする力強い言葉は、どうしようもなく心中を沸き立たせた。
「これが我がギルドの理念だ。〈結社〉は、いずれこの大戦を終わらせるギルドだ！」
──そうだろう、諸君!!
武術の号令なみに激しく発せられたひとことを境に、講堂の空気は一変した。
「おおー！」「ボス最高～！」「任せろぉ！」
百人近い構成員たちの雄叫びと、拍手、口笛。講堂が揺れるほどの喝采。
その光景に、少年・シエルは絶句した。
――七年ものあいだ続く世界大戦。いつ終わるかなど、誰も知らないこの戦いを、彼女は『終わらせる』と言ってのけたのだ。
「今年度、我々が力を注ぐべきは、ふたつ。首都〈ズネアータ〉周辺の警備――そして、政府が独占する資源の採取だ。孤児院の管理も、継続していきたい！」
発せられる一言一言に、ただの戦闘集団ではないギルドの姿が垣間見える。
「どうか、忘れないでいてくれ。大戦の長期化に伴い、弱きを護ることができるのは我々だけだ。いま、諸君の強き力が必要だ!!」
ふたたび起こる拍手と喝采の中、シエルは独り、つよきちから――という単語を吟味していた。
彼らの求める力とは、どんなものか。
ある意味、己は『救われた側』に該当している。結社の人に船を出してもらわなかったら、大戦下の帝国を逃げ出すことなど、僕には到底できなかった。
〈結社〉は――彼女らは何を思い、僕を助け手くれたんだろう？
騒音で遠く聞こえる締めの挨拶に、鳴り止まない拍手。
手を振るボスの姿が、眩しかった。
──……
────……
演説が終わったあと、シエルたちはファクターに連れられ、〈結社〉拠点の軽い説明を受けた。
大きな講堂がある階から降りていくと、四階には沢山の本が取り揃えられた図書室や、備品をまとめてある部屋があった。
結社のボスが仕事をするのであろう〈ギルド長室〉のある三階を通り過ぎれば、二階には日々事務仕事をするのであろう事務室と、これまた大きな食堂がある。
そして、さっき見た受付ロビーが一階。
受付広場の窓際におしゃれなカフェテラスが完備されていて、あまりの豪華さにロビー全体が輝いて見えるほどだ。
ファクターの説明事項をまとめてみると、
五階……講堂
四階……図書室、備品室
三階……ギルド長室
二階……事務室、食堂
一階……ロビー、カフェテラス
これが〈結社〉拠点の全貌らしい。
白い椅子に座ったとたんに、隣からため息が聞こえた。
「〈結社〉って、なんだか怖いとこね……」
メアリの憂いの言葉。
ふたりは現在、結社一階、ロビー片隅の小さな客室の中にいる。
幹部の彼が『待ってろ』と言って、またどこかへ行ってしまったから、こうして取り残されてしまったのだ。
シエルが姉に聞き返した。
「怖い？」
「軍事的っていうの？ 戦闘第一！ って感じがしたわ」
「メアリもそんなこと言うんだ。珍しいね」
「そりゃあ、この戦争の時代に戦闘スキルは大事よ。護身用も、攻撃用も必要。少なくとも、帝国ではそうだった訳だし。だけど」
彼女は机の上で軽く腕を組みながら、きゅっと眉根を寄せた。
「もし〈結社〉に関わって、シエルが怪我でもしたら、それこそ私、絶対後悔するから」
「……あぁ……」
その言葉だけで、嫌でも解ってしまう。彼女は僕を、守る対象だと思って見ている。
シエルは異議をとなえた。
「メアリ。僕、もう子どもじゃないよ？ わかってるくせに……」
彼女のアンバーの瞳が少年を見た。誰から見てもベビーフェイスである、その少年の顔を。
「私から見たら、じゅうぶん子どもだわ。第一、まだ未成年じゃない！」
「えー！ 今年成人なんだよ!?」
「なによ。私って、シエルのお姉ちゃん兼おかあさんでしょ？」
シエルは彼女の言葉に椅子をガタっと鳴らした。
「いや思ってないって！」
お姉ちゃん、と言うのは確かに間違ってはいない。メアリは、シエルから見れば義姉だ。故郷の小さな村の中では、子どもたちはみんな顔見知りで、小さい頃から面倒を見てもらっていた。だけど、『お母さん』は違う。少なくとも僕はメアリをそう言う感じで見ていない。
「でも──」
メアリは長いまつ毛を伏せて、つぶやいた。
「シエルは早くに親御さんと離れちゃったから……、せめてそう居たいって思ってるのよ？」
「……うん」
唇を引き結ぶ。
紛争で両親が居なくなって、四年。そして、メアリの実家にお世話になって、三年と少し。まだほんの十四歳だった僕を温かく迎えてくれたメアリと、その父・ディオルには感謝している。
それでも少年は、力強く言葉を返した。
「わかってる。でも、それを言うなら、メアリだって同じだ。僕だけの話じゃない……戦いで家族を失った人なんて、いくらでも居る」
メアリもまた、戦争で家族の一人を喪っている。その人こそが、彼女の『お母さん』なのだ。
大人は子どもを守ろうとする。そして、僕らより先に、死んでしまう。
この世界にはありふれた話だ。
「そうね」
彼女は僕の言わんとしていることを、察したみたいだった。
ふーっと深く息を吐いて、メアリは椅子に背を預けた。
「正直ね、私、ギリギリまで共和国来ようか、悩んでたの」
「メアリもか」
「やっぱり、シエルも？ だって、帝国を出たら……」
彼女が話し始めたとき、扉が開いた。
「！」
ピタリ、と会話が止む。
ノックもなしで客室に入ってきたのは、先程のファクターだった。相変わらず目立つ、薄汚れた白衣姿。手にはおぼんを持って来ている。
「……あら」
メアリの声のトーンはほんの少し低くなり、目に見えて言葉少なな雰囲気になった。
男性は向かいの椅子に腰掛けて、ふたりを交互に見た。
「聞こえたら、悪いような内容か？」
「…………」
お茶を出しながら、ファクターが彼女に問いかけるも、返事はない。
「心配するな。口は堅い」
そして彼女は、一言。
「どうかしらね？」
「こりゃ……、手ごわいな」
ファクターの苦笑に、シエルは彼の茶を受け取り答えた。
「すみません。メアリは、心配性なんです」
「無理もない」
「……怒らないんですね」
ファクターは一瞬、奇妙なものを見るような目をした。
一度目を瞑って、彼はふたりに静かに語りかけた。
「お前さんらも、難儀なことだな。遠方はるばる、得体の知れん国へと、得体の知れん女に連れてこられたとなったら……そうもなるだろ。ましてやこの戦時下に、なぁ……」
「ありがとうございます」
言葉端から察するに、経緯はある程度伝わっているようだ。
沸かしてくれたのだろう──丸っこいマグカップ越しに伝わってくるお茶の温度が、冷たくなった指先をじんわりと温めた。ひと口含んで、息をつく。
「なんていうか……。僕らの場合、軍も、国も、当然だけど敵も……すべてが嘘だらけに見えていました。普通に暮らしてた頃は、そんなコトはなかったのに」
「その様子は、七年前からか？」
ええ、と頷く少年の幼げな顔に、深い悲しみの影が滲んだ。
「〈大戦〉は僕らの毎日を、あっという間に、別のモノに変えてしまった」