夕刻の手紙

「お邪魔しまーす……」
　
　シエルは地図をにぎりしめたまま、そろりと足を踏み入れた。
　玄関は、大きめのロビーとなっていた。正面には受付、左右には円状のおしゃれな造りの階段。
　床に天井の灯りが反射し、整然とした雰囲気が漂っている。
　
「……ちょっと変わった教会みたいなところね」
　
　メアリはそんなことを言っていた。
　ふたりが見慣れないところで浮き足立っていると、男性はやれやれと首を振った。
　
「おおい。後で好きなだけ寛ぐといい。着いてこい」
「あ……っ、すみません……!!」
　
　歩き出した男性の後ろを追いかける。
　受付や、警備と思しきお兄さん方の横を会釈で通り過ぎつつ、階段を上がっていく。
　メアリが問いかける。
　
「ねぇ！　ドコへ連れてくつもり？」
「講堂だ。今朝は、ウチの『顔』のスピーチがあるんでな……」
「『顔』？　スピーチって、どんな？」
「見りゃわかる」
　
　彼は横顔でニヒルな笑みを浮かべた。
　
　どんどん上へ参ること、五階。
　シエルの足がピリピリしてきた頃に階段が終わり、今度は長い廊下を歩いた。
　通路の行き止まりに立ち塞がった大きな扉。プレートに筆記体で〈講堂〉と表記された両開きのドアが開け放たれ、薄暗な室内のオレンジの照明が視界に入り込んだ。
　
「ひっろ……」
　
　シエルの実家の敷地が丸々入ってしまうのでは、と感じるほど広い講堂内に、既に大勢の老若男女がひしめいている。黒、緑、紺、赤とカラフルな正装衣装にそれぞれ身を包む人々を、少年は口を開けて眺めた。
　
「では。お前さんらは、そのへんに固まっておけよ」
　
　男性は無精髭を撫ぜて首を捻ると、場を離れようとした。
　
「ちょ、ちょっとあなた！」
　
　姉が呼び止めても、白衣の彼は振り返らなかった。
　軽く手を挙げて応えると、足早に広間の奥へと立ち去っていった。
　
「行っちゃった……」
　メアリの空に泳いだ手が、ぎゅっと拳に変わった。
　
「説明とか、全っ然なかったわね……。怪しすぎない？　ココ」
「うーん。まあ、聞けばわかるって話だったし、今から〈結社〉について教えてくれるんじゃないかな？」
「こんな人数集めてスピーチなんて、フツーじゃないわよ」
　
　シエルは、あぁ……、と相槌を返して、広間を見渡した。集った人々がさんざめいている。
　
「僕も、ココまで大きな組織だとは思ってなかったなぁ」
　
　ぼんやりしながら講堂を眺めていると、メアリが、少年の鼻先をツンと指差した。それは、いかにもお姉さんっぽい仕草で。
　
「あと、シエル。故郷のこと、ここでは絶対話しちゃだめだからね？」
「……なんで？」
「さっき、玄関で結社の人に言い掛けてたでしょ」
　
　彼女が近くで耳打ちする。
　
「もし、誰かに〈逃亡者〉だなんて知られたら……！」
「でも、隠すなんて、現実的じゃないよ。第一、そっちのほうが怪しまれそうだし……」
「ダメなものはダメ！　正直なのはいいことだけど、嘘が必要なときだってあるの！」
「……うん……」
　
　ため息が出る。
　シエルとて、わかっているつもりだった。帝国人が異端な存在でしかないことだけは。
　
『灯せ──〈篝火フラム〉！』
　
　言下に、壇場の向こう側から焔が飛び火した。宙を舞った赤い炎が、壇上の燭台へと灯りをもたらす。
　煌々と輝く灯火。
　カーテンで閉め切られた広い室内が、密やかにざわめいた。
　
「皆様、静粛に！　ボスのご挨拶です──よろしくお願いします」
　
　壇下の女性幹部の声が響く。人々は息をひそめた。
　
　やがて、一定のリズムを刻む靴音が床を打つ。
　薄闇の奥から現れたのは、上背が高く、頭髪からブーツに至るまで暗色を纏った人物だった。
　サイドで縛り上げられた黒髪は、宵闇を溶かしたかのような漆黒。強い意志を宿した瞳は深紅──不敵な笑みを浮かべた彼女は、片腕で滑らかに弧を描いたのち、恭しく礼をした。
　
「お早う。〈結社〉傘下の諸君！　この春も皆の壮健な顔が見られて、安心したぞ」
　
　低く、艶のある声が空間を満たした瞬間、シエルは彼女に釘付けになった。
　彼女の黒衣、長身の美貌の中に――何か、得体の知れないモノを感じて。
　
　女性がシエルの目を見るなり、フッと笑った気がした。揺らめく炎のように輝く瞳を向けられたシエルは、ぞわぞわ、全身の毛という毛が逆立つのを感じていた。
　
　彼女が〈結社〉の“顔”か……。
　
　広い講堂の面々をひと通り見渡したボスは、言の葉を紡いでゆく。
　
「今朝は久々の快晴であったな。今年も〈ケウの花〉が満面に咲き誇っている。美しい薄紅の花は、他国では見られぬ、ザルツェネガ共和国、独自の宝だ」
　
　よく通るアルトの声は五感を刺激して、一枚の絵面を浮かばせる。今朝の大通りで目にした、薄紅色の鮮やかな色彩。
　ケウの花――枝葉に花を咲かせる風変わりな木々は、まるで花びらのカーテンのようだった。
　燭台の炎がゆらり、また揺らぐ。
　
「しかし現在……共和国は、混乱の最中にある。今も続く〈大戦〉により――国同士が争い、誰も彼もが奪い合い――弱き民は傷付けられるばかり」
　
　神歴三九八〇年頃、約七年前から続く戦争。俗に〈大戦〉と呼ばれるこの戦いは、シエルの出身国から仕掛けられ、始まった……ことになっている。
　開戦以来、戦火は世界へと広がり業火となった。
　
「諸君は許せるか？　こんな世界を」
　
　高台から語りかけるボスはほんの一瞬だけ、憂いた表情をした。
　彼女の声は、長きに感じられる静寂を切り裂いた。
　
「真に強き者よ。身を削れ！」
　
　つよきもの、と口の中だけで繰り返す。
　初めて耳にする力強い言葉は、己の心臓に直に突き刺さるかのようだった。
　
「これが我らの理念だ。〈結社〉はいずれ、この大戦を終わらせるためのギルドだ！」
　
　――そうだろう！　諸君！
　
　武術の号令なみに激しく発せられたひとことを境に、講堂の中の空気は、一変した。
　
「おおー！」「ボス最高～！」「任せろぉ！」
　
　歓声が波のように押し寄せ、講堂を満たす。姉すらも拍手している。
　その中でただひとり、シエルだけが動けずにいた。
　七年続く〈大戦〉を、終わらせる。彼女のその言葉の重みを、どう受け取ればよいのか分からない。
　
「今年、我々が注力すべきは、二つ。首都周辺の警備と、資源の確保だ」
　
　すこしして、熱が落ちた会場に爛々とした声音がおちる。
　
「孤児院の運営も長く続けていくつもりだ」
　
　近くから安堵の声が聞こえてきた。
　〈結社〉の輪郭が見えてくる。
　七年続く〈大戦〉を、終わらせる。警備。資源。孤児院……それらの言葉からは、誰かを護ろうとする強い意志が感じられる。
　
「忘れるな！　大戦の長期化に伴い、弱きを護ることができるのは我々だけだということを。いま、諸君の強き力が必要だ！」
　
　再び、大きな喝采が巻き起こった。遠く聞こえる締めの挨拶。
　拍手の向こうで、黒髪の長が微笑み、聴衆に手を振っている。
　その姿が、ひどく眩しく見えた。
　
　
　
　――……
　――――……
　
　演説が終わったあと、シエルたちはファクターに連れられ、〈結社〉拠点の軽い説明を受けた。
　〈講堂〉がある階から降りていくと、四階には沢山の本が取り揃えられた〈図書室〉や、物をまとめてある〈備品室〉があった。
　結社のボスが仕事をするのであろう〈ギルド長室〉のある三階を通り過ぎれば、二階には日々事務仕事をするのであろう〈事務室〉と、備え付けのきれいな〈食堂〉がある。
　そして、さっき見た〈受付ロビー〉が一階。
　受付広場の窓際におしゃれなカフェテラスが完備されていて、あまりの豪華さにロビー全体が輝いて見えるほどだった。
　
　ファクターの案内によると、
　
　五階……講堂
　四階……図書室、備品室
　三階……ギルド長室
　二階……事務室、食堂
　一階……ロビー、カフェテラス
　
　これが、〈結社〉拠点の全貌らしい。
　白い椅子に座ったとたんに、隣からため息が聞こえた。
　
「〈結社〉って、なんだか怖いとこね……」
　
　メアリの憂いの言葉。
　ふたりは現在、結社一階、ロビー片隅の小さな客室の中にいる。
　結社の彼が『待ってろ』と言って、またどこかへ行ってしまったから、こうして取り残されてしまった。
　ちょっとぐったりしながら、シエルが聞き返した。
　
「怖い・・？」
　
　客室は静寂に満ちている。
　アンティーク調の棚とサイドデスク。花瓶に生けられたちいさくて可憐な花から、持ち主のセンスを感じる。ちいさなシャンデリアの乳白色の光が、それらを明るく照らしている。
　演説の喧騒での疲れを一時的に預けるにはちょうどよい。シエルは座って机に両肘を乗っけながら、隣のメアリを見た。彼女もまた困り顔だ。
　
「軍事的っていうの？　戦闘第一！　って感じがしたわ」
「そっちか……。メアリもそんなこと言うんだ」
「そりゃあ、この時代に戦闘スキルは大事よ。護身用も、攻撃用も必要。少なくとも、帝国むこうではそうだった訳だし。……だけど……」
　
　彼女は机の上で軽く指を組み、きゅっと眉根を寄せた。
　
「もし〈結社〉に関わって、シエルが怪我でもしたら……。それこそ私、絶対後悔するから」
「……あぁ……」
　
　……その言葉だけで、嫌でも解ってしまう。彼女は僕を、守る対象だと思って見ている。
　シエルは異議をとなえた。
　
「メアリ。僕、もう子どもじゃないよ？　わかってるくせに……」
　
　彼女のアンバーの瞳が少年を見た。
　誰から見てもベビーフェイスである、その少年の顔。くるくるの茶髪、その前髪から覗く翡翠色の大きな瞳が、眼鏡の奥でぱちぱちと瞬いている。
　
「私から見たら、じゅうぶん子どもだわ。第一、まだ未成年じゃない！」
「えー！　今年成人なんだよ!?」
「なによ。私って、シエルのお姉ちゃん兼おかあさんでしょ？」
　
　シエルは彼女の言葉に椅子をガタっと鳴らした。
　
「いや思ってないって！」
　
　お姉ちゃん、と言うのは間違ってはいない。
　メアリは、シエルから見れば義姉だ。
　あるときから一緒に過ごして、面倒を見てもらっていた。気が弱くて、落ち込みがちな自分に、いつもよくしてくれた。
　だけど、『お母さん』は違う。少年はそう思っている。
　
「でも――」
　メアリは長いまつ毛を伏せて、つぶやいた。
「シエルは早くに親御さんと別れちゃったから。せめて、そう居たいのよ」
　
　少年は無言でうつむく。
　戦争で両親を失い、彼女の家に身を寄せて五年。
　十二で一人になった自分を迎え入れてくれたのが、メアリとその父・ディオルだった。
　その恩を忘れたことはない。ないはずなのだが、なにかひとつ引っ掛かる。頭の真ん中に、ひとつ。
　
「それなんだけど……。僕、なんでメアリたちと一緒に、暮らすことになったんだっけ？」
「……まさか。覚えてないの!?」
「うん」
「──ど、どうして？　ほんの五年前よ？」
「うまく言えないんだけど……〈大戦〉が始まったのって七年前だったよね。でも、僕がメアリん家に来たのって五年くらい前だったはずだ。そのあいだ、帝国で──」
　
　コンコンコン、と、控えめなノック音が落ちた。
　瞬時に会話が止まる。
「はあい！」
　メアリの返事と同時に、扉が開いた。