序章『僕の選んだ道』
“第3話 結社〈恒久の不死鳥〉”
石畳の街角に、木箱を積んだ小さなパン屋の露店があった。朝の大通りを満たす、香ばしい匂い。シエルはその甘い匂いに惹かれて、思わず足を止めた。
焼きたての丸いパンをひとつ、手に入れ、通りを歩きながらかじりつく。
「うま～！」
少年は目を輝かせた。
表面はカリッとして、中は柔らかい。こんなパンは生まれてこのかた、食べたことがなかった。帝国のパンはいつも硬く、塩辛いのだ。これなら毎日でも食べたい──。
夢中で頬張り、気づけば食べ終わっていた。
隣でメアリはゆっくりパンを頬張っている。
「パンって、こんなに美味しいものだったのね」
「びっくりだよね！ ふわふわで、幸せの味だったよ〜……」
かわいい姉は、白いシャツとキュロットの裾を靡かせながら、軽い足取りで街を歩く。パンを半分ほど食べたところで、彼女は周囲をくるりと見渡した。
「うんと……確か、この大通りを右手だったかしら？」
「どうだっけ。すごい、分かりやすい場所だったはずなんだけど……」
本日、目指す場所はひとつ。
帝国で受け取った地図を姉に見せようと、シエルはリュックから便箋を取り出した。
手書きの地図を周りの建物と見比べ、少年は「あ」と声を漏らした。
「もしかして……」
灰色の建物の前で、二人の男性が話し込んでいる。
片や、金髪姿。シャツの首元にスカーフを巻いた青年。
片や、白髪に青のツートンカラーの奇抜な髪、白衣を着た壮年の男性。
「しかし、こないだはありがとうな！ 用意するのも大変だったろ？」
「ったく……。お前さんのことだ。どうせまた、急ぎの依頼でも寄越すつもりなんだろう？」
「へへッ、さっすが〈結社〉のファクターさん！ アタリだ。春先の仕入れで、手が離せなくってな、コレ頼むよ！」
青年の背後には、荷車がひとつ。
白衣の男――ファクターと呼ばれた人は、手渡された書類をざっと確認し、ふたつほど頷いた。
「ほいよ。承った」
「いつも早くてマジ助かるぜぇ！ じゃっまた来週なぁ！」
嵐のように去って行った商人を、男性がため息をつきながら見送った。
手に持ったパンの最後の一口を食べ終えたメアリが、シエルの横顔を見る。
「どうやら、ココみたいね？」
「うん。間違いない……」
首肯して見上げた先には、巨大な灰色の建物がそびえ立っている。灰色の旗に真っ赤な鳥のマーク。
結社〈恒久の不死鳥〉。シエルたちが今日、呼ばれた場所だ。
「まぁ……ずいぶん大きい場所ねぇ」
目をまんまるにして口元を覆う姉の隣で、少年は青ざめて、足を震わせていた。
「どうしよう、メアリ。まるで〈軍〉みたいな雰囲気だよ！ こんなの、どこから入ったら……」
「どこって。玄関しかないでしょ」
メアリのツッコミが響く横で、不意に白衣の男性が振り向く。
こちらの話し声が聞こえたのだろう。二人の姉弟を見る隻眼が細まった。
「おい、お前さんら」
「ぅわ！」「……！」
二人は相手の男性を見た。
伸ばしっぱなしの白髪から覗く、気だるげな藍色の目。顎には無精髭。青色のカラーメッシュが、もう片方の目を覆い隠している。
その長身に着込んだぼろぼろの白衣……と、そこまで視認して、彼の顔がしかめられていることにようやく気がついた。
「なんなんださっきから、人の顔をジロジロと……。見世物ではないのだぞ、私は」
「ご、ごめんなさい！ 僕ら、ここら辺のこと、よく分からなくて……」
シエルは弾かれたように頭を下げて、真っ直ぐに彼を見た。
「あ、あの……〈結社〉の方ですよね!? 共和国でギルドやってるって言う……！」
伝えねばならない。
――僕は〈結社〉の人に帝国から連れ出してもらった。どうか、あなたたちと話がしたい。
「お前さんら、もしや、外国から来たのか？」
伸ばしっぱなしの硬質な白髪から覗く目が、僅かに見開かれた。
「えっ、はい……」
「ちょっとシエル！」
メアリが脇腹を突く。
彼の隻眼は暫し、シエルの手に握られた地図と、ふたりを交互に見ていた。
「そうか」
瞳を閉じた彼は踵を返して、結社に帰ろうとする。
「まっ、待ってください!!」
少年の声が響く。
男性は振り向きざまに、ひとつ、ため息をついた。
「一通り、話は聞いとる。入れ。なんでも、ウチの人間に用アリなんだろう？」
彼は藍色の瞳でシエルを見ながら、玄関口のドアノブを持ったままでいてくれている。
「は、はいっ！」
ふたりで礼を言って結社内に入る。
緊張とは裏腹に、シエルの腹の底には安堵感がそっと落ちてきた。
異国の地に住む彼が、決して怖い人ではなさそうだったからだ。
◆
「お邪魔しまーす……」
シエルは地図を懐にしまいながら、そろりと足を踏み入れた。
玄関は、大きめのロビーとなっていた。正面には受付、左右には円状のおしゃれな造りの階段。
床に天井の灯りが反射し、整然とした雰囲気が漂っている。
ふたりが見慣れないところで浮き足立っていると、男性はやれやれと首を振った。
「おおい。後で好きなだけ寛ぐといい。着いてこい」
「あ……っ、すみません……!!」
歩き出した男性の後ろを追いかける。
受付や、警備と思しきお兄さん方の横を会釈で通り過ぎつつ、階段を上がっていく。
メアリが問いかける。
「ねぇ！ ドコへ連れてくつもり？」
「講堂だ。今朝は、ウチの『顔』のスピーチがあるんでな……」
「『顔』？ スピーチって、どんな？」
「見りゃわかる」
彼は横顔でニヒルな笑みを浮かべた。
どんどん上へ参ること、五階。
シエルの足がピリピリしてきた頃に階段が終わり、今度は長い廊下を歩いた。
通路の行き止まりに立ち塞がった大きな扉。プレートに筆記体で〈講堂〉と表記された両開きのドアが開け放たれ、薄暗な室内のオレンジの照明が視界に入り込んだ。
「ひっろ……」
シエルの実家の敷地が丸々入ってしまうのでは、と感じるほど広い講堂内に、既に大勢の老若男女がひしめいている。黒、緑、紺、赤とカラフルな正装衣装にそれぞれ身を包む人々を、少年は口を開けて眺めた。
……もしかして僕、とんでもないトコに来てしまったのでは？
おのぼりさんであるシエルは内心半泣きになった。
「ファクター！ 時間だぜ！」
遠くから呼ぶ声がする。彼は仲間の方へ頷き返す。
「では。お前さんらは、そのへんに固まっておけよ」
男性は無精髭を撫ぜて首を捻ると、場を離れようとした。
「ちょ、ちょっとあなた！」
姉が呼び止めても、白衣の彼は振り返らなかった。
軽く手を挙げて応えると、足早に広間の奥へと立ち去っていった。
「い、行っちゃった……」
シエルは目をぱちぱちさせる。
メアリの空に泳いだ手が、ぎゅっと拳に変わったのを見た。顔を伏せて彼女がつぶやく。
「説明とか、全っ然なかったわね……。怪しすぎない？ ココ」
「うーん。まあ、聞けばわかるって話だったし、今から〈結社〉について教えてくれるんじゃないかな？」
「こんな人数集めてスピーチなんて、フツーじゃないわよ」
シエルは、あぁ……、と相槌を返して、広間を見渡した。集った人々がさんざめいている。
「僕も、ココまで大きな組織だとは思ってなかったなぁ」
ぼんやりしながら講堂を眺めていると、ぐらついた肩に人がぶつかった。
「わっ！」
「…………」
背の高い青年。灰の短髪の男性は、目つきがものすごく悪くて、目力だけで熊でも殺せそうなほどの威圧感を放っている。その目で、男性は無言でギロリと少年を睨んだ。
「す、すす、すみません……」
「……チッ」
シエルが咄嗟に謝る。見知らぬ青年は舌打ちをひとつ落として、部屋の人集りの中へと消えていった。刹那、妙に鉄の香りが漂ったのをシエルは嗅ぎ取った。
「なんなの、あれ!?」
小声でぷんぷん憤慨している姉を嗜めようと、シエルは肩をすくめてみせた。
「いや、ぼーっとしてた僕も悪いよ……」
「ワルくないっ！」
「ええ……」
シエルは苦笑した。
ムキになっているときの彼女には、どこか有無を言わせぬ熱意のようなものがある。
メアリが、少年の鼻先をツンと指差した。それは、いかにもお姉さんっぽい仕草で。
「あと、シエル。ここでは故郷のことなんか、絶対喋っちゃダメだからね？」
「……なんで？」
「さっき、玄関で結社の人に言い掛けてたでしょ」
彼女が近くで耳打ちする。
「もし、誰かに〈逃亡者〉だなんて知られたら……！」
「でも、隠すなんて、現実的じゃないよ。第一、そっちのほうが怪しまれそうだし……」
「ダメなものはダメ！ 正直なのはいいことだけど、嘘が必要なときだってあるの！」
「……うん……」
ため息が出る。シエルとて、わかっているつもりだった。
――自身の肩書きが、異端なものでしかないことだけは。