夕刻の手紙

　港町に出て、適当な馬車を拾う。
　朝一番の馬車は、風を切って平野を駆け抜けていく。平坦に舗装された道は、船よりも揺れが少なく、シエルでも酔わずに乗っていられた。
　
「まいど、着きましたよ！　お客さん」
　
　馭者ぎょしゃの声に、姉がリルを払い、二人は馬車を降りた。
　白い日差しが風上から照りつけた。
　
「わぁ……！」
　
　視界いっぱいに広がる、色とりどりの町並み。同時に、わっと溢れかえる人々のざわめきが、シエルの耳まで一気に届いてきた。
　ザルツェネガ共和国の首都・〈ズネアータ〉の大通りは、長く、長く続いており、街の終着点など全く見えそうもない。
　
「すごい賑わいね」
　
　人並のある雑踏の中を、ふたりは流されるように歩き出す。灰色の硬材で出来た街並みを彩る、薄紅色の並木道――花びらが舞い散る路傍には、多くの露店が立ち並んでいた。
　石畳の街角に、木箱を積んだ小さなパン屋の露店があった。朝の大通りを満たす、香ばしい匂い。シエルはその甘い匂いに惹かれて、思わず足を止めた。
　焼きたての丸いパンをひとつ、手に入れ、通りを歩きながらかじりつく。
　
「うま～！」
　
　少年は目を輝かせた。
　表面はカリッとして、中は柔らかい。
　こんなパンは生まれてこのかた、食べたことがなかった。帝国のパンはいつも硬く、塩辛いのだ。これなら毎日でも食べたい──。
　食べ始めたら止まらなくて、気づけば食べ終わっていた。
　隣でメアリはゆっくりパンを頬張っている。
　
「パンって、こんなに美味しいものだったのね」
「びっくりだよね！　ふわふわで、幸せの味だったよ〜……」
　
　かわいい姉は、白いシャツとキュロットの裾を靡かせながら、軽い足取りで街を歩く。パンを半分ほど食べたところで、彼女は周囲をくるりと見渡した。
　
「うんと……確か、この大通りを右手だったかしら？」
「どうだっけ。すごい、分かりやすい場所だったはずなんだけど……」
　
　本日、目指す場所はひとつ。
　帝国で受け取った地図を姉に見せようと、シエルはリュックから便箋を取り出した。
　手書きの地図を周りの建物と見比べ、少年は「あ」と声を漏らした。
　
「もしかして……」
　
　灰色の建物の前で、二人の男性が話し込んでいる。
　
　片や、金髪姿。シャツの首元にスカーフを巻いた青年。
　片や、白髪に青のツートンカラーの奇抜な髪、白衣を着た壮年の男性。
　
「しかし、こないだはありがとうな！　用意するのも大変だったろ？」
「ったく……。お前さんのことだ。どうせまた、急ぎの依頼でも寄越すつもりなんだろう？」
「へへッ、さっすが〈結社〉のファクターさん！　アタリだ。春先の仕入れで、手が離せなくってな、コレ頼むよ！」
　
　青年の背後には、荷車がひとつ。
　白衣の男――ファクターと呼ばれた人は、手渡された書類をざっと確認し、ふたつほど頷いた。
　
「ほいよ。承った」
「いつも早くてマジ助かるぜぇ！　じゃっまた来週なぁ！」
　
　嵐のように去って行った商人を、男性がため息をつきながら見送った。
　手に持ったパンの最後の一口を食べ終えたメアリが、シエルの横顔を見る。
　
「どうやら、ココみたいね？」
「うん。間違いない……」
　
　首肯して見上げた先には、巨大な灰色の建物がそびえ立っている。灰色の旗に真っ赤な鳥のマーク。
　結社〈恒久の不死鳥エタネル・フェニックス〉。シエルたちが今日、呼ばれた場所だ。
　
「まぁ……ずいぶん大きい場所ねぇ」
　
　目をまんまるにして口元を覆う姉の隣で、少年は青ざめて、足を震わせていた。
　
「どうしよう、メアリ。まるで〈軍〉みたいな雰囲気だよ！　こんなの、どこから入ったら……」
「どこって。玄関しかないでしょ」
　
　メアリのツッコミが響く横で、不意に白衣の男性が振り向く。
　こちらの話し声が聞こえたのだろう。二人の姉弟を見る隻眼が細まった。
　
「おい、お前さんら」
「ぅわ！」「……！」
　
　二人は相手の男性を見た。
　伸ばしっぱなしの白髪から覗く、気だるげな藍色の目。顎には無精髭。青色のカラーメッシュが、もう片方の目を覆い隠している。
　その長身に着込んだぼろぼろの白衣……と、そこまで視認して、彼の顔がしかめられていることにようやく気がついた。
　
「なんなんださっきから、人の顔をジロジロと……。見世物ではないのだぞ、私は」
「ご、ごめんなさい！　僕ら、ここら辺のこと、詳しくなくて……」
　
　シエルは弾かれたように頭を下げて、真っ直ぐに彼を見た。
　
「あ、あの……〈結社〉の方、ですよね？」
「そうだが」
　
　声をかけたはいいものの、次に何を言えばいいのか、頭が追いつかない。
　うまく言葉にできず、シエルは握りしめた地図を、胸元に引き寄せた。
　
「僕ら、共和国の港で……その……」
　
　少年の手にある、しわしわの手描きの地図。
　伸ばしっぱなしの硬質な白髪から覗く目が、僅かに見開かれた。
　
「……お前さんら、もしや、外国から来たのか？」
「えっ、はい……」
「ちょっとシエル！」
　
　メアリが脇腹を突く。
　彼の隻眼は暫し、ふたりを交互に見ていた。
　
「そうか」
　
　瞳を閉じた彼は踵を返して、結社に帰ろうとする。
　
「まっ、待ってください!!」
　
　少年の声が響く。
　男性は振り向きざまに、ひとつ、ため息をついた。
　
「一通り、話は聞いとる。入れ。なんでも、ウチの人間に用アリなんだろう？」
　
　彼は藍色の瞳でシエルを見ながら、玄関口のドアノブを持ったままでいてくれている。
　
「は、はいっ！」
　
　少年たちは元気に返事をして、巨大な結社内に入った。